Mark Doherty, uitvoerend vicepresident van Urban-Gro, vertelt hoe hij terecht is gekomen bij Controlled Environment Agriculture (CEA) en hoe hij is overgestapt op voedselgewassen en later op cannabis. Ook vertelt hij hoe hij nieuwe telers wil helpen met hun start in een CEA-systeem en de kennis die hij heeft opgedaan. "Tien jaar geleden begon ik een indoor teeltbedrijf in New York. Ik was me niet eens bewust van alle dingen die ik niet wist!"
Mark voert vis tijdens een demonstratie voor middelbare schoolleerlingen
Voedselproductie door middel van aquaponics
"Tien jaar geleden was de indoor teelt een nieuw concept en was het gebouw waarin we teelden niet geschikt voor de teelt; het was een voormalige zilverfabriek. We bouwden een indoor aquaponics-faciliteit in deze oude fabriek. We gebruikten de afvalstoffen van vis om sla en basilicum te telen en verkochten dat door middel van groothandelaren aan restaurants en lokale markten."
Dit is hoe Mark terecht kwam in de Controlled Environment Agriculture.
"Ik begon in deze sector met een investeringsbenadering, ik had niet genoeg kennis over tuinbouw," zegt Mark Doherty. Daarom huurde hij telers en experts in. De nieuwe telers voegden belichting toe en begonnen met vertical farming, 3 tot 4 meter de lucht in.
Toen Mark net begon met de slateelt, wilde iedereen de faciliteit bezoeken. "Ze dachten dat ik cannabis teelde, wat toen niet alleen illegaal was, maar ook nog steeds taboe in die tijd. Daarom gaf ik ze allemaal een rondleiding om te zien dat het slechts om sla en basilicum ging."
Cannabis
Na drie jaar werd Mark benaderd door een Canadees beleggingsbedrijf dat de net gelegaliseerde medische markt wilde betreden. In de afgelopen zeven jaar heeft Mark samengewerkt met cannabis-telers in heel Noord-Amerika.
"We bouwen de meest geavanceerde indoor farms ter wereld. Cannabis is een zeer waardevol gewas, wat een van de redenen is dat we dit hebben kunnen doen. We werken met alles van indoor verticale systemen tot traditionele kassen. Ongeacht de hoogte van het dak integreren we de meest geavanceerde verlichting, HVAC-apparatuur en waterbeheeroplossingen. Als cannabis niet gelegaliseerd was, zou de technologie in CEA niet zo geavanceerd zijn geweest als deze nu is."
Cannabis wordt al jaren binnen geteeld. Nu het een gelegaliseerd gewas is, is het meer gereguleerd dan voedselproductie, van goedgekeurde chemicaliën tot waterafvoer en energieverbruik. Daarnaast wordt er gewerkt aan het verminderen van afvalwater. Omdat het een gevoelig en enorm gereguleerd gewas is, moet het afvalwater op hele specifieke manieren worden behandeld om op een veilige manier opnieuw gebruikt te kunnen worden.
"Als ik kijk naar de nieuwe indoor telers op de markt, denk ik soms wel eens dat ze helaas het wiel opnieuw aan het uitvinden zijn en niet leren van de cannabistelers. Voedselproductietelers moeten dezelfde problemen oplossen als waar wij met cannabis tegenaan zijn gelopen, terwijl de meesten van ons inmiddels al jarenlange ervaring hebben," zegt Mark.
"Er zijn veel nieuwe CEA-bedrijven en als ze er niet achter komen hoe ze winstgevend kunnen zijn, kan dat zijn weerslag hebben op de hele sector."
Daarom spreekt Mark veel met investeerders en telers in de hele Verenigde Staten over dezelfde vragen: hoe kunnen we op succesvolle wijze de problemen in de indoor teelt aanpakken?
Mark deelt alles wat hij bij de indoor teelt van cannabis heeft geleerd met de nieuwe indoor teeltbedrijven. "Alhoewel Urban-Gro ontwerpservices levert voor geavanceerde gebouwen voor de indoor teelt van cannabis, hebben we ook een ontwerpservice voor voedseltelers. We werken nauw samen voor het ontwerpen van de beste, meest efficiënte lay-out van het gebouw. Dezelfde principes voor de teelt van cannabis leveren ook uitstekende resultaten voor voedseltelers."
"Wat je erin stopt, krijg je weer tien keer terug," zegt Mark, die niet vergeet wie hem in het verleden heeft geholpen. "Deze gemeenschap is uniek en het is belangrijk om elkaar te steunen in onze zoektocht naar gezonde medicijnen en duurzame voedselpraktijken."
Urban-Gro