Ondanks dat Chili sinds half mei volledig in lockdown zat, kon meerlagenteler AgroUrbana zijn activiteiten gelukkig voortzetten. "Het is niet gemakkelijk, omdat je de manier van werken, de interacties en de activiteiten op het teeltbedrijf moet veranderen, ondanks het feit dat voedselveiligheid al centraal stond in onze bedrijfscultuur. Onze klanten laten onze producten thuisbezorgen”, zegt Cristián Sjögren, medeoprichter en CEO van AgroUrbana.
Hernieuwbare energie
Bunster merkt op: “Het bracht ons van de energiemarkt, van hernieuwbare energie naar de landbouw. We geloven dat dit de perfecte testronde is om te zien wat vertical farming kan doen. Chili heeft te maken met droogte, er zijn goedkope arbeidskrachten, en we hebben concurrerende, beschikbare en overvloedige hernieuwbare energiebronnen, wat altijd een discussie is rondom vertical farming.
We maken hier gebruik van zonlicht (lees hier een eerder artikel over het hoe en wat) en gebruiken 100% hernieuwbare energie PPA. Met onze pilot kunnen we dit echter niet doen omdat het totale verbruik te laag is, waardoor we het dus moeten reguleren. In ons volgende teeltbedrijf zullen we 100% hernieuwbare energie gebruiken. Dat betekent veel voor duurzaamheid voor vertical farming."
De stedelijke bevolking groeit snel in Latijns-Amerika. AgroUrbana gelooft dat vertical farming aan die voedselvraag kan voldoen.
“Onze volgende stap is om commercieel te gaan naar een schaal waar we de kosten kunnen drukken”, vervolgt Bunster. “Eerst dachten we aan een klein gemeenschapsmodel met een paar kleine blokken eromheen, zoals containerteelt. Maar we zijn van mening dat schaalgrootte nog steeds vereist is, omdat je zo concurrerender kunt worden met een hogere efficiëntie."
Technologie moet volgens Sjögren in dienst staan van de teler, die altijd de beste wil zijn. "We ontwikkelen intern een aantal technologieën om onze teeltbedrijven te runnen, maar onze focus is nu hoe we de kostencurve kunnen beoordelen om onze producten steeds concurrerender te maken. We willen uit de commodity blijven, maar toch de massa bereiken. Ons mantra is om iedereen voedsel van betere kwaliteit te bezorgen”, aldus Sjögren.
Pablo Bunster oogst verse sla
Pilot
Sjögren: "We zijn begonnen met een proeflocatie, omdat vertical farming iets compleet nieuws is in Latijns-Amerika." Voordat Sjögren en Bunster de nieuwe vorm van landbouw in Chili introduceerden, wilden ze de economie van vertical farming begrijpen. Ze kozen voor een technologie-agnostische benadering door een proefteeltbedrijf van 280 vierkante meter te bouwen, waar verschillende technologieën worden getest. De pilotfase van 18 maanden wordt eind dit jaar afgerond.
“We integreren ons eigen recept dat de zaden combineert die de natuur ons biedt met zijn voedings- en omgevingsparameters. Daarnaast zijn we continu bezig met het verbeteren en optimaliseren van onze activiteiten om de kosten te drukken”, vult Bunster aan.
Sjögren merkte op dat deze hoeveelheden worden toegewezen in een teeltbedrijf van 280 vierkante meter die geen grote productie heeft, en dat dit wordt gedaan om de markt te testen, de technologie te integreren en te ontwikkelen en voor het onderzoeken naar en ontwikkelen van nieuwe rassen.
AgroUrbana is van plan om in 2021 in heel Chili op te schalen met als doel om de komende jaren verder uit te breiden naar de nieuwe markten, voornamelijk grote stedelijke gebieden in de regio.
“Chili is een perfecte proeftuin om te beginnen, te testen en te benadrukken wat vertical farming kan doen, vanwege het mediterrane weer dat we hebben, dat gunstig is voor buitenteelt, maar ook vanwege overvloedige en concurrerende hernieuwbare energie. We hebben allebei onze laatste tien jaar doorgebracht in de wind- en zonne-energie-sector. Hernieuwbare energie zal AgroUrbana helpen de kloof tussen traditionele landbouw en vertical farming te dichten”, zegt Sjögren.
Het land lijdt onder de klimaatverandering - een 10-jarige droogte heeft de Chileense landbouw zwaar getroffen. AgroUrbana heeft verrassende verbeteringen in de opbrengst bereikt, volgens Sjögren. “We zijn van plan al deze kennis over te dragen aan ons volgende teeltbedrijf, een teeltbedrijf van 2790 vierkante meter. De komende maanden doen we financieringsrondes om ons te helpen dit teeltbedrijf te realiseren."
Sjögren vertelt dat AgroUrbana ook een pilot gaat doen met aardbeien: “We starten een pilot om verschillende soorten aardbeien te testen. Daarnaast ontwikkelen we eetbare bloemen en enkele microgroenten. Het grootste deel van het volume is sla, maar we gaan andere bladgroenten uitrollen en kijken hoe het gaat met de andere gewassen."
Carmelo-platform
Er zijn veel componenten zoals klimaatbeheersing, irrigatie, teeltstructuren, enzovoort. "We willen alle onderdelen combineren en deze heel efficiënt toepassen”, stelt Sjögren. "Wij ontwikkelen een technologie genaamd ‘Carmelo’, een platform van sensoren met hardware en software om onze activiteiten te bewaken en te besturen. Door heel precies te werk te gaan, zijn we in staat om met de microklimaten binnen het teeltbedrijf om te gaan. Met Carmelo verzamelen we al meer dan een jaar gegevens, waardoor we nog nauwkeuriger en consistenter kunnen worden. Alle verzamelde gegevens zullen worden gebruikt voor ons eerste grootschalige commerciële teeltbedrijf, dat gepland staat voor 2021."
"Het draait allemaal om technologie en data, want zo verlaag je de kosten. We combineren genetica en creëren het perfecte klimaat en de perfecte omgeving. Bij Carmelo draait alles om het afstemmen van het recept dat we maken, door een teeltbedrijf te beheren en elke dag van het jaar voedsel van constante kwaliteit te hebben”, voegt Bunster toe.
Productprijzen
“Ons team is opgewekt omdat we de productie hebben voortgezet. De pandemie heeft ons hard geraakt, maar we konden alle productie verplaatsen naar verschillende distributiekanalen, zoals e-commerce, supermarkten en abonnementen”, aldus Bunster. "Dat waren we al van plan, maar vanwege de huidige situatie hebben we onze go-to-market versneld. Er is geen weg terug voor e-commerce omdat klanten eraan wennen. Als we onze producten naar de e-commerce kunnen brengen, onze klanten tevreden kunnen houden omdat ze altijd eenvoudig het perfecte product kunnen krijgen, zullen ze het altijd online bestellen. Het is iets dat we al wilden doen en we zijn het momenteel aan het testen. Tot nu toe gaat het goed”, zei Bunster.
AgroUrbana heeft twee markten: enerzijds de detailhandel, met 100% recyclebare verpakkingen. Anderzijds levert het bedrijf zijn producten aan restaurants. Een jaar geleden introduceerde AgroUrbana een eigen huismix sla.
Cristián Sjögren en zijn collega bereiden stekken voor
Bunster liet weten dat AgroUrbana verkoopt aan restaurants die prijsgevoelig zijn. Dit betekent dat ze geven om voedselkwaliteit en de kosten. "Hier komt voedselverspilling om de hoek kijken. We hebben geen voedselverspilling. We komen op het punt waarop we het meeste van wat we telen, kunnen verwerken en verkopen. Alleen al in restaurants besparen we tussen de 25 en 35% van de verspilling van bladgroenten. We zijn zeer efficiënt in logistiek omdat we geen vrachtwagens gebruiken. We verplaatsen voedsel een paar kilometer - van onze teeltbedrijven naar de keukens van verschillende klanten."
Focus op de volgende generatie
“Het was spannend om ons team samen te stellen, want niemand heeft een diploma vertical farming op zijn cv. We zijn erg enthousiast om de volgende generatie vertical farmers voor te bereiden. We brengen verschillende vaardigheden samen en trekken de volgende generatie telers aan die van het platteland naar de stad willen verhuizen. Het is een aantrekkelijke manier om deze generatie weer aan te zetten tot het telen van groenten in de stad met veel interactie met technologie”, besluit Sjögren.
Voor meer informatie:
AgroUrbana
Cristián Sjögren, Co-Founder and CEO
cristian.sjogren@agrourbana.ag
Pablo Bunster, Co-Founder and CCO
pablo.bunster@agrourbana.ag
www.agrourbana.ag