Tholen - Waar enerzijds Vitacress Real ‘de frees erin moest zetten’ als het aankwam op bijzondere kruiden, eetbare bloemen en andere nicheproducten, zag het anderzijds een sterke stijging in de retail naar kruiden zoals basilicum, peterselie en bieslook. “Mensen hadden naast toiletpapier en conserven duidelijk ook behoefte aan kruiden tijdens de coronacrisis,” vertelt Ralph Coenen van Vitacress Real uit het Limburgse Venlo.
“We zaten met het bedrijf aan de juiste kant van de kruidenmarkt,” blikt Ralph begin van de zomer terug op de afgelopen bizarre maanden. “Onze afzet van verse kruiden is vooral gericht op het retailkanaal en we zagen medio maart de bestellingen met ongeveer 50-60 procent stijgen. De vraag ging echt door het dak heen.
Maar er mocht dan wel veel meer vraag zijn naar volume, onze capaciteit was verminderd door de maatregelen die we zelf moesten nemen om het virus buiten het bedrijf te houden. Niet alleen voorzien in genoeg capaciteit was een uitdaging maar ook voldoende aanbod. Want waar moesten we opeens al die extra bieslook en basilicum vandaan halen?
In Nederland hadden we het niet voor handen en dus moesten we gaan sourcen in Zuid-Europese landen zoals Italië en Spanje, landen waar het coronavirus juist hard om zich heen greep waardoor ook de volumes uit deze landen halen een grote uitdaging was. We hebben alles laten vallen om maar genoeg volumes binnen te krijgen en te verpakken voor de supermarkten.”
Basilicum in de kas
Sourcen
90 procent van de kruiden bij Vitacress komt van Europese bodem. “De overige 10 procent komt vooral uit Oost-Afrika. We zien al lange tijd een ontwikkeling dat afnemers verwachten dat we kruiden van zo dicht mogelijk bij huis afnemen. Keniaanse bieslook kan je echter niet vergelijken met de Europese variant en is soms gewoon van betere kwaliteit. Als daar vraag naar is, en die vraag gaat er altijd zijn, dan zullen er altijd kruiden uit deze omstreken naar de Europese markt komen. De laatste maanden hebben de telers in landen als Kenia en Ethiopië het moeilijk gehad door het coronavirus. Luchtschema’s waren in de war geschopt en de ruimte die er nog wel beschikbaar was, was flink duurder geworden.”
Bijzondere kruiden
De vraag naar bijzondere kruiden en specialiteiten voor de foodservice zakte juist drastisch in elkaar. “Thaise- en rode basilicum, verbena en nog veel andere verschillende soorten bijzondere kruiden konden we niet meer kwijt door de lockdown. In de retail is er geen vraag naar deze kruiden want een consument weet niet hoe hij bijvoorbeeld een broccocress moet verwerken in een gerecht of waar het nu lekker bij smaakt. We moesten hier dus ons verlies op nemen en in de teelt ging ‘de frees erin’ zoals we dat in Limburg zeggen. Dat verlies delen we met de telers die voor ons in programma’s telen. Als afnemer kan je dan niet aan de zijlijn blijven staan.”
Alternatieve afzetkanalen vinden 'niet zo simpel'
Op de vraag of men bij Vitacress ook heeft gekeken naar alternatieve afzetkanalen, geeft Ralph aan dat dit heel leuk klinkt maar toch niet zo simpel is als het lijkt. “Je bent vaak weken bezig met het opzetten van een concept en vaak zit er al een leverancier op het afzetkanaal dat je voor ogen hebt. Het ontwikkelen van een heel nieuw concept gaat ook niet zo snel en vergt tijd en die heb je niet altijd als het gaat om verse kruiden.
Dat wil niet zeggen dat we ons hier niet bezig mee hebben gehouden. Zo hebben we rode basilicumpesto op de markt gebracht en een watermix van citroentijm en munt. Dergelijke concepten zijn echter niet voor alle producten op te zetten en al heb je dan een alternatief met je rode basilicumpesto, dan nog hebben we kilo’s van dit kruid moeten omploegen. Gelukkig hebben we er geen omzetverlies bij geleden door de stijgende verkoop bij de retail. We hadden ook besloten de focus te leggen op dit afzetkanaal en minder op de bijzondere kruiden.”
Stabiele markt
Begin juli ziet Ralph dat de vraag naar kruiden weer stabiliseert. “Het was de afgelopen weken wennen aan de nieuwe situatie waarin klanten ook niet helemaal wisten wat ze er van konden verwachten. Het was zoeken naar ‘het nieuwe normaal’ om onze inkoopmomenten goed in te kunnen schatten die we begin juli konden vertalen naar normale inkooppatronen. De foodservice pakt ondertussen ook weer licht op maar het blijft nog wel zorgwekkend.
Ik verwacht dat er wel verschuivingen komen in het assortiment aan deze zijde van de markt door bijvoorbeeld meer focus op afhaal en bestellingen. Toch is dit een marktsegment waarin wij geloven. Zo waren we al voor het coronavirus bezig met het opzetten van het merk Vitalicious, ons eigen merk exclusief voor Foodservice kanaal, dat gefocust is op de afzetmarkt voor de foodservice met een nieuwe look en geheel nieuw concept.
Vanaf september gaan we starten met het uitleveren van onze nieuwe theelijn en ondersteunen we onze Vitalicious concepten ook op locatie met bijvoorbeeld menukaarten, serveeradvies en mixen. Hiermee stellen we partners in staat om verse kruiden nog beter te verwaarden in een markt waarin wij ook geloven.”
De theelijn van Vitacress, Vitalicious
Extreem weer
De kwaliteit van de kruiden is op het moment van het interview, begin juli, goed maar Ralph benadrukt de kwetsbaarheid van het product. “In juni hebben we bijvoorbeeld veel regen gehad en dat geeft gelijk problemen, kruiden zijn daar erg gevoelig voor en ook droogte helpt niet mee. Het weer slaat tegenwoordig veel sneller om. Een week met veel neerslag wordt opgevolgd door 27-28 graden zonovergoten weer en dat brengt de nodige uitdagingen met zich mee. Ik ben benieuwd of de telers dat kunnen bijhouden in de toekomst...”
Toekomst
Toch is Ralph optimistisch over de aankomende jaren. “De kruidenwereld is een overzichtelijke wereld waarin nog altijd kansen zitten. Zo groeit de afzet per jaar met 20-30 procent, puur vanuit de consument. Het coronavirus kan ook een boost geven aan de verkoop van kruiden als we bijvoorbeeld kijken naar het thema gezondheid. Ik zie nog altijd een groeiende trend waarin mensen zoeken naar gezonde producten uit de natuur. Zo is Lavas de natuurlijke maggi en kan zeekraal verwerkt worden tot een poedervorm waardoor je een natuurlijke zoutvervanger hebt. Voedsel als medicijn gaat veel meer spelen in de toekomst en in de aankomende jaren gaat dat zich verder ontwikkelen.”
Dit artikel verscheen eerder in editie 7-8, 34e jaargang van vakblad AGF Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl
Voor meer informatie:
Vitacress Real
www.vitacressreal.com
Ralph Coenen
ralph.coenen@vitacressreal.nl