Vertical farming is een snelgroeiende sector met veel uitdagingen en mogelijkheden. In dit interview met Christine Zimmermann-Loessl, voorzitter van de Association for Vertical Farming, bespreekt ze de nieuwste trends en ontwikkelingen in de sector wereldwijd.
Wat zijn de nieuwste trends in vertical farming?
Zimmermann-Loessl zegt dat er een hele duidelijke trend in automatisering en volledig geautomatiseerde systemen is. Vooral in de VS, Japan en Europa. “De belangrijkste trend zie je terug in robots en machine learning door kunstmatige intelligentie. Dit gaat nog belangrijker worden dan het nu al is.
Een andere trend is opschalen, nu mensen de noodzaak van vertical farming gaan inzien. Ik hoor nog altijd van de meerderheid van de kastelers dat ze met een volledig geautomatiseerde kas efficiënter kunnen zijn en meer grip kunnen hebben. Maar er zijn zoveel factoren die invloed hebben en niet perfect kunnen worden beheerd in een kas. Vertical farming is een betere oplossing als je een betrouwbare minimale hoeveelheid hulpmiddelen wilt inzetten en toch een goede opbrengst nastreeft.”
Zimmermann stelt dat als het energieprobleem eenmaal is opgelost, dit kan worden gekoppeld aan zonne-energie en ze studenten hierover kunnen onderwijzen in het AVF-centrum. "Het is mogelijk om zonne-energie te gebruiken, maar er zijn kosten verbonden aan het bewijzen van dat concept.
Heeft u positieve ontwikkelingen gezien in vertical farming naar aanleiding van COVID-19?
In vertical farming heb je te maken met hele strikte hygiënestandaarden, veel hoger dan bij andere teeltmethoden. De omgeving is dus erg schoon, stelt Zimmermann. “We lopen erg ver voor op de maatregelen rondom COVID-19 en dit moet beter worden gecommuniceerd.”
Volgens Zimmermann is een groot voordeel van indoor farming de hoge hygiëne. De kwaliteit is hoog en deze standaarden worden nog altijd verbeterd. “We hebben veel groei gezien, ook bij AVF, want er zijn 11 leden bij. Start-ups hebben de ambitie om uit die eerste fase te groeien.”
Ze merkt ook op dat er inmiddels veel meer begrip is voor vertical farming onder politici en op gemeentelijk en nationaal niveau. Men begrijpt dat er een noodzaak is richting de toekomst en dat we minder afhankelijk moeten worden van externe factoren. “We moeten deze voordelen ook beter communiceren. Veel mensen weten er nog niks van en dat moeten we verbeteren,” voegt ze eraan toe.
Welk land groeit het snelst als het aankomt op vertical farmingstechnieken?
“Dat is een lastige vraag. Ik denk dat Duitsland erg hard is gegroeid in de afgelopen twee jaar. We hebben Fraunhofer Institute in Aken met twee gloednieuwe systemen en een hoog innovatieniveau dat nog niet eerder op de markt verschenen is. De Orbiplant van Fraunhofer toont aan hoe rendabel vertical farming is tegenwoordig. Het is samengesteld uit materiaal dat op de markt beschikbaar is voor automatisering of transportsystemen, is enorm geautomatiseerd en zorgt voor goedkope productieprijzen. Een ander bedrijf, Lite+Fog, toont innovatie met een nieuw ontworpen systeem voor waterbesparing voor de wortels in plaats van via hydroponics.
Volgens Zimmermann is de farm Techno van het Japanse bedrijf Spread het neusje van de zalm. Ze hebben een bewezen concept en produceren voor de markt. “Orbiplant en Lite+Fog bevinden zich nog steeds in een demogrootte in vergelijking met de commerciële grootte van SPREAD en de andere on-demand farms. We moeten onderscheid maken tussen deze drie.”
En hoe zit het met nieuw gebouwde farms?
“Ik ben op bezoek geweest bij Farminova, in Turkije, en het was heel interessant om te zien hoe een land met zo’n grote landbouwsector een innovatief systeem implementeert. Hakan Karaca, de eigenaar van Cantek Turkey, besloot over te stappen op vertical farming en heeft een systeem in één van zijn opslagruimtes gebouwd, in de buurt van Antalya. Daar zien ze de noodzaak voor duurzaamheid en innovatie.”
Zimmermann vindt ook Italië een interessant land voor vertical farming. Bedrijven zoals Planet Farms en Ono Exponential Farms hebben volledig geautomatiseerde nieuwe gebouwen. “Mensen moeten vertrouwen krijgen in de technologie en de producten die eruit voortvloeien. In Europa bestaat een vooroordeel tegen kunstmatige omgevingen op basis van technologie, maar in Aziatische landen zoals Japan en Singapore niet. Daar staan ze er veel meer open voor, ook voor nieuwe teelttechnologieën, omdat dit leidt tot veilige, verse en lokale producten. Ze zijn zich bewust van de steeds kleiner wordende landbouwsector in hun land en de toename van de import.”
Heeft vertical farming al een volwassen stadium bereikt?
“Helemaal niet. We begonnen op dreumesniveau. Nu bevinden we ons op de leeftijd van een 12-jarige. Vanuit leeftijdsperspectief zijn we nog lang niet volwassen. Het zou ontzettend goed zijn om officiële steun te krijgen vanuit de overheid. Niet alleen met geld, maar ook met beleid. We willen meer duurzame landbouwmethodes. Een daarvan is vertical farming. Zodra die steun er komt, zal dit de implementatie van vertical farming enorm helpen.”
Waarom denkt u dat overheden dit nog niet gedaan hebben?
“Het draait allemaal om noodzaak. ‘Waarom hebben we dit nodig? We hebben kassen. We hebben industriële landbouw.’ Maar nu er steeds ernstigere droogtes optreden, zelfs in Europa, zien meer politici de noodzaak ervan in. Ik neem deel aan het forum voor de ‘Toekomst van de Landbouw’, waarvoor alle grote aandeelhouders twee keer per jaar in Berlijn bijeenkomen. Ik ontmoet dan alle verenigingen voor traditionele tuinbouw en er zijn er maar weinig die van vertical farming hebben gehoord. Laat staan dat ze het omarmen en het onderdeel maken van hun tuinbouwproductie. Er is dus nog een lange weg te gaan voor communicatie, marketing en bewustzijn."
Volgens Zimmermann zijn er meer innovatieve en vertical farming centra nodig in de steden en landelijke gebieden, zodat telers in de praktijk kunnen leren en kunnen worden onderwezen. "Als we dat doen, zullen telers het zien en het beter begrijpen. We beginnen met de telers. Er starten veel jonge mensen in de sector. We vertrouwen op vertical farmingsystemen om een betrouwbare voedselproductie gaande te houden. Het zal een grote rol spelen als we het ecosysteem willen beschermen op het moment dat er meer dan 10 miljard mensen op deze aarde wonen.”
Wat zijn volgens u de meest terugkerende problemen in deze sector?
“Investeringen zijn een groot probleem. Banken snappen het businessmodel of de geavanceerde farms niet altijd, omdat ze alleen de traditionele modellen kennen. Of investeerders hebben te weinig kennis over vertical farming. Ze willen een snelle ROI en weten niet dat ze geduld moeten hebben. Het is dus niet eenvoudig om de juiste investeerder en het geld te vinden. Als je wilt opschalen moet je bewijs hebben dat je concept werkt. Maar daar is weer meer geld voor nodig.
Het lijkt ‘eenvoudiger’ in de VS en Azië. Of kijk naar de VAE, waar vertical farming toeneemt, gedeeltelijk omdat de overheid het nu ook stimuleert. Hun voedselketen ligt in handen van een paar mensen en ze importeerden alles. Er is tijd nodig om een nieuwe voedselketen op te bouwen, evenals het vertrouwen in nieuwe leveranciers.”
In welke onderontwikkelde landen ziet u het meeste potentieel voor vertical farming?
“De interesse in India is hoog, dus we hebben daar een regionaal team opgezet. Dit gaat heel hard. Ook hebben we twee leden in Afrika en krijgen we minstens twee aanvragen per week. In Zuid-Afrika wordt er veel apparatuur ontwikkeld. Hierdoor hebben ze het hoogste niveau aan technologie beschikbaar in vergelijking met de rest van Afrika.
Er is veel behoefte om telers te trainen en vertical farming te implementeren in Afrika. We hebben zojuist nieuwe voorstellen ontvangen van Kameroen om 1200 telers te trainen in het noordwesten. Onze partner daar heeft het centrum al gebouwd, dus we hebben alleen nog de apparatuur nodig en dan kunnen we beginnen. Het is fantastisch om te zien wat zij doen. Als we echt een verandering willen bewerkstelligen dan moeten we intensief investeren in innovatie en technologie in Afrika. We kunnen daar bossen aanplanten, in plaats van meer land te gebruiken voor landbouw en zo de CO² nog meer verminderen. Ze willen dat graag doen en weten ook wat ze nodig hebben. Het is niet aan ons om hen te vertellen wat ze moeten doen. Als AVF de financiële middelen had, zouden we daar morgen aan de slag gaan om ze te helpen.”
Waar ziet u de positiefste reacties op vertical farming?
“In Azië, daar is de markt al rijp, vooral in Singapore en Japan. Mensen willen graag kopen en snappen het concept. China is een belangrijke markt vanuit wereldwijd perspectief. Daar wordt al veel aan vertical farming gedaan, maar de overheid daar vindt het belangrijker om de traditionele landbouwsector te beschermen. Daarom is het lastig om vertical farming op de juiste manier te lanceren. Er zijn enorm grote steden en er wonen meer dan 1,3 miljard mensen, dus de vraag is gigantisch. Maar er wordt slechts 12% land gebruikt, dus er zijn veel mogelijkheden. Vertical farming implementeren op grotere schaal blijft vooralsnog een grote uitdaging.”
Voor meer informatie:
Association for Vertical Farming
Christine Zimmermann-Loessl, Chairwoman
czl@vertical-farming.net
www.vertical-farming.net