Britse telers gaan dit seizoen verschillende nieuwe robotsystemen uitproberen in tuinbouwbedrijven die aardbeien, appelen, blauwe bessen, sla en broccoli telen. Er is een Brits agrofoodconsortium opgericht om het tekort aan arbeidskrachten aan te pakken door het gebruik van robotica en automatisering (R&A) bij de pluk van zachtfruit en groenten te versnellen. Het doel is om goedgekeurde technologieën op schaal te produceren en volledig te implementeren voor seizoen 2021.
De inspanningen worden gecoördineerd door de NFU, de Universiteit van Lincoln, het Agri-EPI Centre, het Manufacturing Technology Centre en het Knowledge Transfer Network (KTN), met de steun van meer dan 100 voedingsproducenten.
In het Verenigd Koninkrijk zijn jaarlijks ongeveer 80.000 seizoenarbeiders nodig om groenten en fruit te oogsten en te verpakken. Maar door de beperkingen van Covid-19 wordt geschat dat slechts 30% van de migrerende werknemers dit seizoen naar het Verenigd Koninkrijk zal komen, waarbij het onzeker is of dit in de toekomst ook zal gebeuren.
'Snel introductie in AGF-sector'
Simon Pearson, professor van Agri-Food Technology aan de Universiteit van Lincoln, zei dat het arbeidstekort 'ernstige problemen' kan veroorzaken voor tal van marktsectoren, zoals de groenten- en fruitoogst. "Terwijl benaderingen als 'Pick for Britain' de beschikbaarheid van menselijke arbeid proberen te vergroten, is er ook een kans voor de Britse agrovoedingssector en voor technologieaanbieders om samen te werken om de ontwikkeling en introductie van R&A-technologieën te versnellen. We hebben een aantal zeer goede R&A-experts in het Verenigd Koninkrijk die al enige tijd naar oplossingen kijken. We willen deze in zeer korte tijd in de AGF-sector introduceren."
Ali Capper, voorzitter van de NFU Horticulture and Potatoes Board, vertelde aan farminguk.com dat het agrofoodconsortium een 'uitstekend initiatief' is en dat het 'lang geleden al had moeten gebeuren'. Capper: "Telers hebben te maken met een uitdaging rond de beschikbaarheid, de kosten van en de toegang tot seizoensgebonden arbeid die door Brexit en nu Covid-19 wordt verergerd. Dit is een wereldwijde uitdaging, waarmee veel landen over de hele wereld te maken hebben. Ik prijs het consortium voor de energie die het heeft gestoken in het versnellen van het gebruik van robotica in de groenten- en fruitsector en ik kijk ernaar uit om deel uit te maken van het team dat nieuwe robotoplossingen naar Britse telers brengt."
Het agri-consortium richt zich op vijf aandachtsgebieden:
- Het stimuleren van de samenwerking tussen roboticaspecialisten, ingenieurs en telers.
- Het waarborgen van de juiste investering om de haalbaarheid van nieuwe robottoepassingen te kunnen aantonen.
- Het inschakelen van industriële ingenieurs van binnen en buiten de agrovoedingssector om hierbij te assisteren.
- Het werven van industriële ontwerpers en fabrikanten om goedgekeurde R&A-technologieën te produceren.
- Het testen van nieuwe robots door telers die zich hiervoor vrijwillig aanmelden.
