“In de komende 10-15 jaar zal vertical farming een van de belangrijkste vormen van tuinbouw worden.” In een recent webinar van de Association for Vertical Farming and Heliospectra werden de mogelijkheden en uitdagingen gepresenteerd voor de vertical farmingsector in 2020 en de toekomst. Dit leidde tot uitspraken zoals die aan het begin van dit artikel.
Het webinar werd geleid door de voorzitter van AVF, Christine Zimmerman-Loessl. Samen met drie gasten, Nate Storey (mede-oprichter en Chief Science Officer van Plenty), Joel Cuello (professor in Biosystems Engineering, Universiteit van Arizona) en Ali Ahmadian (president en directeur, Heliospectra) deelden zij inzichten over de toekomst van de sector.
“Aan het begin van groei”
Volgens Joel heeft er in de vertical farmingsector een historische groei en verspreiding plaatsgevonden in de afgelopen vijf jaar. “Nu er vanwege COVID-19 enorme onderbrekingen zijn geweest in de toeleveringsketen, zal vertical farming blijven groeien,” zegt hij. “Het is economisch rendabel, maar het moet niet alleen een verhaal van groei zijn, maar ook van duurzaamheid en veerkracht.”
Nate voegt daaraan toe dat de sector nog in de kinderschoenen staat. “We staan aan het begin van groei en uitbreiding als sector. De wereld staat er nog wat sceptisch tegenover, omdat vertical farming nog geen grote productievorm is, maar dit zal in de komende 10-15 jaar gaan veranderen.”
Technologie haalt achterstand in
Nu de pioniersfase voorbij is (waarin de mensen met visie eigenlijk “te vroeg” waren, omdat ze de mogelijkheden wel zagen, maar de technologie nog niet zover was) zegt Nate dat “we nu op een punt zijn beland waarin de technologie in de behoefte kan voorzien; de technologie heeft de achterstand ingehaald. Het wordt alleen geen weg zonder hobbels.
We zullen uitdagingen krijgen op het gebied van economische bedrijfsfundamenten. We moeten dan wel een gedifferentieerd product aanbieden, dan wel een product dat qua kostprijs kan concurreren met de andere vormen van tuinbouw, zodat ze toegankelijk zijn voor mensen.”
Bij Plenty zijn de primaire technische ingangen leds en halfgeleiders. “Als de kosten dalen, plukken we de voordelen, net als bij dataopslag, genetica, etc. Daarom hebben we onze eigen technologische kostencurve gemaakt voor indoor teelt, om de kosten te verminderen en de kwaliteit te verhogen.” Daardoor is de opbrengst met dezelfde hoeveelheid energie 12x vergroot bij Plenty, legt Nate uit.
Er is echter nog een wereld aan mogelijkheden als het aankomt op het juiste gebruik van technologie. Ali: “50% van de vertical farms zijn nu winstgevend, terwijl de andere helft het nog altijd moeilijk heeft. De belangrijkste reden hiervoor is dat telers de werkelijke arbeidskosten onderschatten: veel telers onderschatten het effect van teelttechnieken op de efficiëntie van arbeiders.”
Een kleine test van Moeder Natuur: “ga je zaakjes beter regelen”
Uiteraard werd 'de olifant in de kamer' ook besproken door het panel. COVID-19 heeft impact op alle sectoren en vertical farming vormt daarop geen uitzondering. “In Amerika is de toeleveringsketen van verse producten zwaar getroffen door COVID,” zegt Joel. “Veel telers hadden ineens geen afnemers meer. Ze moesten op zoek gaan naar nieuwe klanten, wat heel lastig is. Er zijn veel verse producten verloren gegaan.”
Tegelijkertijd is er in veel grote steden in Amerika een enorme toename geweest in de vraag naar producten van vertical farms. Hetzelfde gebeurde in Europa, maar daar was de afhankelijkheid van seizoenswerkers van buiten de EU een probleem, legt Joel uit. Door een tekort aan arbeiders gaat er ook veel productie verloren.
Nate benadrukt dat de voedseltoeleveringsketen in veel gevallen nu nog wereldwijd is. “We hebben opbrengsten geoptimaliseerd, maar het is een systeem onder stress dat altijd maximaal moet werken. Zodra er een onderdeel van de keten wegvalt, stort het hele systeem in elkaar.”
Door factoren zoals klimaatverandering heeft de sector een hoop steunpilaren. “COVID was een kleine test van Moeder Natuur, waarin we feitelijk de opdracht kregen om ‘onze zaakjes beter te regelen’. Omdat COVID ook impact had op San Francisco Bay Area (waar onze farm is gelegen) hebben we twee keer zoveel verkocht. De indoor teelt is meestal een aanvulling op producten uit het open veld en detailhandelaren gaan nu het nu van indoor telen inzien.”
De cruciale rol van overheden
Dankzij de COVID-crisis is er nu vanuit overheden meer aandacht voor indoor farming/vertical farms. Volgens Ali zal dit leiden tot grote mogelijkheden voor de huidige en toekomstige vertical farms.
Nate is het daarmee eens. “Erkenning vanuit de overheid is ontzettend belangrijk, het is een kapitaalintensieve sector.”
Bij Plenty bouwen ze tuinbouwinfrastructuur, te vergelijken met elektriciteit en water. Nate gaat zelfs zo ver dat hij stelt dat in de toekomst voedselproductie net zo belangrijk is als deze nutsvoorzieningen. “De overheid moet een belangrijke rol spelen in het opstarten van deze sector, administratieve rompslomp beperken en producenten ondersteunen met leningen en kapitaal. Overheidssteun is van cruciaal belang in deze sector.”
Christine stelt ook dat de rol van overheden belangrijk is, maar dat ze ook geïnformeerd moeten worden over de mogelijkheden van vertical farming, wat het inhoudt en wat het niet is. “Overheden zeggen altijd: ‘mensen kunnen niet leven van sla alleen – dus waar gaan we naartoe met deze vertical farmingsector? Gaan we producten als mais telen? Wat is de blauwdruk voor de toekomst?” Informeren en onderwijzen is daarom ook erg belangrijk.
Investeerders aantrekken
Hetzelfde geldt voor het aantrekken van investeerders, een andere belangrijke steunpilaar van de sector. Volgens Nate “beginnen mensen vertical farming niet te zien als een ‘als’ maar een ‘wanneer’-vraag. Wat we in de laatste twintig jaar hebben bewerkstelligd is de erkenning dat dit noodzakelijk is. Het wordt veroorzaakt door ongelooflijke demografische veranderingen en is dus onvermijdelijk. Wij bewijzen dat het een ontzettend winstgevende onderneming kan zijn.”
Als gevolg hiervan beginnen mensen na te denken over investeringen. “Mensen worden steeds slimmer en investeren slimmer in deze sector,” voegt Nate toe. “Investeerders zijn meestal heel erg gespecialiseerd in de tuinbouw. Maar nu komen er ook mensen bij die niet dezelfde achtergrond hebben, maar wel genoeg informatie hebben om enorme investeringen te doen. Daarom zal de toegang tot kapitaal groter worden, maar er is nog een gat tussen het kapitaal met een hogere risicotolerantie en kapitaal met een kleine risicotolerantie. We moeten relaties opbouwen met mensen die risicotolerant kapitaal kunnen inbrengen.”
Voor meer informatie:
Association for Vertical Farming
Marschnerstrasse,
81245 München
Duitsland
info@vertical-farming.net
vertical-farming.net