Tholen - Ondernemersduo Alexandre Van Deun en Olivier Paulus opende twee jaar geleden in Brussel één van de allereerste vertical farms voor kruiden. Inmiddels wordt het hele klassieke kruidenassortiment geteeld voor retailers zoals Delhaize en Aveve, maar ook voor cateringbedrijven en restaurants. Ook is de 1.400 vierkante meter in de oude vleeshal te klein geworden en de volgende stap voor het duo is farm van 2,5 hectare groot met vijftien teeltlagen.
Momenteel zit Urban Harvest in een oude vleesmarkt in het hartje van Brussel. “De hallen stonden leeg en we wilden onze producten lokaal produceren, dicht bij de consument”, vertelt Alexandre Van Deun van Urban Harvest medio april. “Op dit moment telen we op 5 à 6 lagen in een farm van 1.400 vierkante meter. We hebben alle klassieke potkruiden standaard in ons assortiment en telen speciale kruiden op bestelling van de klant. Onze klanten zijn altijd geïnteresseerd in noviteiten, dus zijn we altijd nieuwe producten en teeltmethoden aan het testen om op de vraag van de klant in te spelen.
Herbz
“De twee grootste retailers die onze kruiden afnemen zijn Delhaize en Aveve. Bij Delhaize worden de kruiden verkocht onder het private label van Delhaize en bij Aveve vanaf mei onder eigen merk Herbz. De verpakking is volledig plasticvrij en op de verpakking is te zien dat de kruiden in een vertical farm duurzaam geteeld worden.
Er wordt in de winkels geen meerprijs betaald voor kruiden uit een vertical farm. Consumenten vinden duurzaamheid belangrijk maar gaan niet meer betalen voor een andere teeltvorm. Wij hebben ons systeem juist zo opgebouwd dat we onze producten aan competitieve prijzen kunnen leveren”, vervolgt Van Deun.
Smaak en houdbaarheid
De kruiden van Urban Harvest worden geteeld op substraat en volgens Van Deun draagt het substraat bij aan de goede smaak en de weerbaarheid van de plant. “Dit zijn twee erg belangrijke aspecten. De smaak moet consumenten over de streep trekken, maar ook de houdbaarheid moet goed zijn. Onze kruiden kunnen makkelijk een week bij iemand in de keuken staan”, aldus Alexandre.
“Eén van de moeilijkste kruiden om te telen, is munt. Wij kweken onze plantjes op uit zaad, maar muntzaad is amper te vinden. In de business wordt voornamelijk gewerkt met stekjes, waardoor het lastig is om aan goed muntzaad te komen. Dit is een vraagstuk dat we nog niet gekraakt hebben.”
'Automatisatie betekent kosten'
De hele verticale farm is door Alexandre en Olivier zelf ontwikkeld. “We zijn 16 uur per dag, zeven dagen per weer bezig geweest met de bouw van de farm en daar zijn we erg fier op. Toen er vier investeerders aan boord stapten, waren we klaar om de volgende stap te zetten”, stelt Van Deun.
“Onze huidige, maar ook onze nieuwe vertical farm, is niet compleet geautomatiseerd. Er zijn zat schoolvoorbeelden van vertical farms die nog niet volledig zijn geautomatiseerd. Aan automatisatie zitten kosten verbonden die de consument niet bereid is te betalen. Daarom hebben we besloten om enkel in te zetten op processen die zinvol zijn om te automatiseren, dus behouden we een vorm van menselijke handeling.
Het oogsten wordt nog altijd door mensenhanden gedaan en een groot voordeel is dat mensen de kwaliteit kunnen controleren, terwijl een oogstrobot dat nog niet kan. Het zaaien daarentegen is wel geautomatiseerd. Er bestaan machines die dat perfect kunnen, dus waarom zouden wij dat manueel doen.”
Vijftien teeltlagen
“Inmiddels zijn we uit ons jasje gegroeid waardoor we opzoek moesten naar een nieuwe locatie. We blijven in Brussel en de nieuwe locatie ligt ook aan het kanaal. In de nabije toekomst willen we het kanaal gaan gebruiken om raw materials te transporteren in plaats van wegtransport. Op de nieuwe locatie zijn we al bezig met de bouw van de nieuwe vertical farm. Deze zal 2,5 hectare groot en 10 meter hoog, dus kunnen we op vijftien lagen gaan telen”, vervolgt Alexandre. Volgens de planning moet de nieuwe farm begin 2021 operationeel zijn.
Ondanks dat de ondernemers van Urban Harvest toekomst zien in vertical farming, geloven ze niet dat het de ‘normale’ glastuinbouw zal vervangen. “Je kan vertical farming beter zien als een aanvulling op de glastuinbouw en vollegrondsteelt. Daarom zie je 9 van de 10 keer dat concepten zoals een dakserre mislukken. Waarom zou je op een dure plaats midden in de stad een serre bouwen, terwijl dat ook aan de rand van de stad of op het platteland kan. Als de productieprijs van de producten te hoog is, heeft het geen zin om investeringen te doen”, besluit Alexandre.
Dit artikel verscheen eerder in editie 4, 34e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Urban Harvest
alexandre@urbanharvest.eu
www.urbanharvest.eu