Tholen - Tweeënhalf jaar geleden vertrok Gerard van Loon vanuit Nederland naar het Italiaanse Puglia om daar met zijn vrouw een Bed&Breakfast te gaan runnen en enkele dagen per week aan de slag te gaan voor Greenery Italia. De B&B-activiteiten zijn door de uitbraak van het Corona-virus inmiddels stil komen te liggen. "We hadden veel scenario's in ons hoofd toen we emigreerden, maar niet dit virusscenario", blikt Gerard, terug. De 'fruitactiviteiten' vinden wel gewoon doorgang. In de loop der jaren heeft hij veel contacten met lokale telers opgebouwd en dat werpt zijn eerste vruchten af: rode bessen, frambozen, aardbeien en Cumelo's, welteverstaan.
"Het gaat niet, zoals in Nederland, met tien of twintig hectares tegelijk, maar we zijn voorzichtig gestart met enkele kleinere teeltprojecten om de Italiaanse supermarkten te voorzien met hoogwaardige rassen", vertelt Gerard. "We zijn gestart met rode bessen, omdat dit teelt- en oogsttechnisch een wat makkelijker product is om mee te werken. We hebben 1 hectare aangeplant van het ras Junifer. Dit is een wat vroeger ras, wat minder koude nodig heeft. Straks gaan hier als proef de tunnels overheen. Hopelijk kunnen we hiermee iets eerder opstarten dan de Nederlandse oogst. De teelt is best een uitdaging, want de vraag is of de rode bessen voldoende koude krijgen en of ze in de zomer niet verbranden, maar dat gaan we zien. Als we tevreden zijn over het resultaat, breiden we volgend jaar met nog een hectare uit."
Een onbekendere vrucht vormt de Cumelo, een kruising tussen een komkommer en een meloen, die alleen in Puglia wordt geteeld. "Vorig jaar hebben we deze voor het eerst aan de Nederlandse supermarktketen Jumbo geleverd en dat was een onverwachts succes", blikt Gerard, terug. "Voor dit jaar hebben we 150.000 planten gezet, het dubbele van vorig jaar. Elk seizoen leer je en zodoende zijn we dit jaar ook beter voorbereid op het seizoen. Zo zullen we dit jaar niet in mei starten, als het hier qua weer nog wisselvallig kan zijn, maar willen we de Cumelo's dit jaar in de zomermaanden juni, juli en augustus voeren. Ook zullen we de vruchten dit jaar iets minder rijp en dus wat kleiner oogsten, zodat ze perfect in Nederland aankomen. Tot op heden zijn de weersomstandigheden gelukkig gunstig. De Cumelo's groeien hier tussen eeuwenoude - beschermde - olijfbomen, dus dat is een plaatje op zich."
Van dezelfde leverancier als de Cumelo's heeft Gerard dit jaar ook de eerste frambozen. "Ik heb met hem in Nederland enkele telers bezocht en hij gaf zelf aan graag de teelt te willen proberen. We telen de frambozen in een plastic tunnelkas, waar normaal vollegrondsplanten in opgekweekt worden. De teelt verloopt voor het eerste jaar bijzonder goed. De teelt is nu middenin productie. De teler heeft een goede agronomist in dienst die het snapt en hij haalt opmerkelijk hoge producties voor het eerste jaar. We zijn gestart met 0,5 hectare met het ras Majestic van Plant Sciences en zullen bij succes zeker uitbreiden."
De komende periode wil Gerard graag het lokale productassortiment uit breiden. "Samen met fruitveredelaar Fresh Forward en AgriFoodDesign kijken we of we in Basilicata en Puglia nieuwe aardbeienrassen kunnen introduceren. Dit is een grote aardbeienstreek, alleen wordt er nu voornamelijk het ras Candonga geteeld. Wij telen nu al voor het tweede jaar het ras Calinda van Fresh Forward op ongeveer twee hectare in de provincies Basilicata en Puglia. De smaak en houdbaarheid zijn fantastisch maar we moeten nog veel leren in de teelt voordat we echt op kunnen gaan schalen. Het is geen makkelijk proces, maar we maken wel vorderingen. Ook kijken we nu of we met een druiventeler de teelt van blauwe bessen hier in de regio op kunnen zetten. Maar ook met streekproducten zie ik de nodige kansen. De Cumelo was hier een mooi voorbeeld van, maar er zijn meer typische streekproducten waarmee we wat kunnen opstarten. Maar het is een weg van lange adem. Eerst moet je het vertrouwen van de telers winnen."
"De zachtfruitconsumptie in Zuid-Italië ligt op een relatief laag niveau. Daar zien we dus wel de nodige groeipotentie voor. Voorwaarden zijn dat je een bepaalde schaalgrootte hebt, de logistiek goed geregeld hebt en met de juiste rassen een heterogeen product kunt oogsten. Hier werken we keihard aan om stap voor stap met de Italiaanse retailers wat op te bouwen. Italianen werken graag met Italiaans product, dus dat is een voordeel. Aan de grote volumes ontbreekt het nu nog, maar de supermarkten die we proeven opsturen zijn laaiend enthousiast en willen allemaal verder", besluit Gerard, die benadrukt nog geen moment van zijn emigratie spijt te hebben gehad. "Het Bed & Breakfast loopt fantastisch. Nu is het even tot stilstand gekomen, maar dat geldt in feite over heel de wereld. Nu is gezondheid even het belangrijkste."
Voor meer informatie:
Gerard van Loon
Tel: 0039 3371284404
[email protected]