"Automatisering is een deel van de toekomst," zegt Mike Zelkind van 80 Acres Farms, een vertical farm gevestigd in het Amerikaanse Hamilton in de staat Ohio. "Ik denk dat geautomatiseerde binnenteelt een rol moet spelen in een algehele oplossing voor de teelt wereldwijd, net als overigens ook telen in kassen dat is."
Zelkind spreekt uit ervaring, want hij heeft naast deze vertical farm in Hamilton nog een aantal soortgelijke binnenteeltbedrijven in Cincinnati, Alabama, Arkansas en North Carolina. Zelkind is geïnspireerd door de binnenteelttechnologie van zijn partnerbedrijf Infinite Acres, dat door zijn zakenpartner Tisha Livingston wordt geleid.
Micromanagement
80 Acres Farm kweekt jaarrond een verscheidenheid aan producten, waaronder tomaten, komkommers en bladgroenten in een binnenteeltfaciliteit die steeds meer geautomatiseerd wordt. "We deden in onze eerste teeltbedrijven veel meer handmatig en dat betekende dat we veel moesten testen wat het beste product gaf. Soms was het de hoeveelheid water, dan weer de luchtstroom of de verlichting. Maar onze nieuwste teeltbedrijven zijn voor ongeveer 80% geautomatiseerd."
Schommelingen
"Maar de automatisering staat niet op zich, het is geïntegreerd in het geheel van de handelingen. In elk bedrijf is arbeid een groot goed en daar is onze automatiseringsfilosofie op gebaseerd. Het handwerk wordt geholpen door de automatisering bij handelingen als het zaaien, verplanten en oogsten, enz. Het is nodig om consistentie in die processen in te bouwen, anders ga je nooit kwaliteitsgewassen telen. Ons product is altijd van de hoogste kwaliteit omdat er geen schommelingen meer zijn."
Zelkind benadrukt dat de testperiode in elk nieuw teeltbedrijf belangrijk is. Al die testen moeten leiden tot een 'topproduct met de beste smaak en voedingswaarde'. "Onze producten zijn vrij van pesticiden en residuen, worden verbouwd met 100 procent hernieuwbare energiebronnen en er wordt 97% minder water verbruikt om meer voedsel te produceren dan op een traditioneel teeltbedrijf van deze omvang."
Locatie
Maar bovenal gaat het om de locatie van het teeltbedrijf. "We verbouwen pal naast de distributiecentra, zodat de toeleveringsketen verdwijnt in het hele proces. Dat vermindert niet alleen de problemen in de toeleveringsketen, maar draagt ook bij aan de kwaliteit van het product: het voedsel wordt maar door een paar mensen aangeraakt.
Het is een schone, voedselveilige omgeving om versproducten te verbouwen en snel en veilig te distribueren. En het voedsel is altijd vers, omdat het 1-2 dagen oud is, want we kweken bewust alleen dat wat er besteld is."
Met die energiezuinige instelling zijn de kapitaal- en bedrijfskosten van 80 Acres Farms in de vijf jaar dat het bedrijf bestaat, aanzienlijk gedaald.
Waarom doet niet iedereen het al?
De vraag die dan rijst is: waarom pakt niet iedere teler het zo aan? "Binnenteelt is kapitaalintensief en het is echt een uitdaging. De sector is nog jong en leert nog steeds. En daarbij, het is ook belangrijk om het product goed aan de man te brengen. Je moet samenwerken met retailpartners om met hun klanten te communiceren. Consumenten vragen om voedsel met meer voedingswaarde, een betere smaak en andere lokaal geteelde voordelen. Feitelijk kweken wij op een biologische wijze, dit is alles wat biologisch telen in zich heeft."
Zelkind concludeert nuchter: "De tomaten en komkommers groeien niet vanzelf, hoeveel automatiseringssystemen je er ook omheen legt, je zult toch verstand moeten hebben van het telen zelf en daar ook naar kunnen handelen."
Voor meer informatie: 
80 Acres Farms
www.80acresfarms.com