Dit is het opmerkelijke verhaal van Patrick de Craen, die vanuit Nederland op slechts 60 minuten ten noorden van Sydney, Australië, snackkomkommers te gaan telen op het teeltbedrijf Family Fresh Farms.
Familiebedrijf
Als je Patrick ontmoet, is het duidelijk dat hij zeer ervaren is en van zijn werk houdt. Patrick heeft een lange weg afgelegd, zowel op geografisch vlak als op het vlak van zijn carrière en ook persoonlijk.
De zoon van de komkommerkwekers was van jongs af aan bij het familiebedrijf in Nederland betrokken. Aanvankelijk studeerde hij bedrijfskunde. Maar hij was nog maar net 21 jaar, of zijn vader had zijn hulp nodig vanwege een ziekenhuisopname. Patrick werd verantwoordelijk voor het runnen van het familiebedrijf.
Na 9 jaar in zijn vaders bedrijf te hebben gewerkt, kocht de overheid hun tuinbouwgrond om huizen op te bouwen. Dit was een geweldige kans voor zijn vader, maar niet voor Patrick die zonder werk kwam te zitten.
Gelukkig had Patrick's broer ook een komkommerkwekerij in de buurt, dus werkten de twee samen. Ondanks de uitdagingen van de markt, de productiekosten en de druk om te concurreren met de Spaanse productie, vooral in de winter, werd de onderneming nog 10 jaar lang met succes voortgezet.
Broers uiteen
Het werd echter allengs moeilijker voor kleinere telers om aan de vraag te voldoen, in vergelijking met hun Spaanse concurrenten. Dus besloten de broers het bedrijf te verkopen. De broer van Patrick werkt nu als grote teler in Spanje, terwijl Patrick voor een ander bedrijf in Nederland ging werken, waar de eerste snackkomkommers van Rijk Zwaan werden gekweekt.
"Het was een gok om onder kunstmatig licht te telen. We namen het risico, maar de productiekosten waren te hoog en de markt was er niet klaar voor. We hebben veel geleerd. En als je het moeilijk hebt, leer je meer, dus ik gebruik al die ervaring tot op de dag van vandaag.”
Patrick de Craen
Omwenteling
Begin 2017 kwam er iets nieuws op Patricks pad. Family Fresh Farms had net daarvoor hun vijf hectare groot kascomplex gebouwd en de directie benaderde Patrick met de vraag om naar Australië te komen en hun teler met raad en daad bij te staan. Na een gesprek met zijn vrouw en dochter nam Patrick een paar maanden later de grote stap om zonder zijn familie naar Australië te verhuizen, wat een best een opgave was.
De Australische technologie was geavanceerder dan wat in Nederland werd gebruikt in die tijd, een echte uitdaging voor Patrick. Twee van de grootste verschillen waren het gebruik van diffuus glas en hightech mistsystemen die werden gebruikt vanwege het warme zomerklimaat.
In Australië is de hoge zonnestraling ook een probleem, en het gebruik van diffuus glas maakt de verspreiding van direct licht naar de planten mogelijk, wat een betere groei mogelijk maakt. "In eerste instantie wilde ik niet werken met diffuus glas, het heeft me een paar maanden gekost om van gedachten te veranderen. Nu wil ik nooit meer terug. Het werkt echt heel goed."
Qukes
In 2018 was de standaard minikomkommer, of zoals ze in Australië worden genoemd, de Libanese komkommer, het belangrijkste product dat door Family Fresh Farms werd geteeld. Met de groei van de kleinere, baby-sized snackkomkommers in Australië, was het duidelijk dat de focus voor Family Fresh zou liggen op snackkomkommers.
Het resultaat is opmerkelijk, en Family Fresh Farms is intussen een van de meest succesvolle kasbedrijven in Australië geworden, die voldoet aan de groeiende vraag naar hoogwaardige, gemakkelijkere snackvariëteiten, die in Australië worden verkocht en op de markt gebracht onder het merk Qukes van Perfection Fresh Australia.
Innovatieve werkprocessen
Naast het gebruik van de nieuwste technologieën heeft Family Fresh Farms ook veranderingen aangebracht in de processen van de werknemers om de algehele productiviteit te verhogen. Bij Family Fresh Farms werken negen teams, bestaande uit acht tot tien personen die rouleren om de komkommers te planten en te oogsten.
De training wordt gegeven in de vorm van een video plus een volledige dag training door een leidinggevende van Vanuatu. Er zijn incentives beschikbaar om goed presterende medewerkers te belonen en teamleden worden aangemoedigd om een vriend of familielid mee te nemen naar het team. Als ze goed presteren, wordt de sponsor ook beloond met een bonus. Elke vrijdag wordt de best presterende werknemer en de meest verbeterde werknemer van de week erkend.
"Ik probeer iedereen eerlijk te behandelen. Dat is mijn hoofddoel. De nieuwe aanpak heeft de productiviteit, het moreel van het personeel en de bredere gemeenschap van de werknemers verbeterd en ik ben mening dat het bedrijf hierdoor het leven van mensen kan veranderen.We hebben een geweldig team. We runnen dit bedrijf het jaar rond, 365 dagen. We werken elke dag, zelfs met Kerst en Nieuwjaarsdag en het werkt goed."
Patrick heeft in de loop der jaren met veel adviseurs gewerkt en gelooft dat je leert van de ervaring en van het luisteren naar de mensen om je heen, maar uiteindelijk "moet je je eigen beslissingen nemen".
Elke dag observeert Patrick de teeltfaciliteiten om te zien wat wel en niet werkt. "Ik ben echte autodidact, omdat mijn studies niet gerelateerd waren aan deze branche."
Patrick studeerde aanvankelijk bedrijfskunde. "Maar ik leerde het werk echt door het te doen. Ik kwam er achter door mijn vader en broer vragen te stellen en na een tijdje begon ik zelf na te denken."
Balans en evenwicht
Patrick is zijn vrouw Heleen en dochter Puck dankbaar en zegt dat hij zonder hen en de offers die ze hebben gebracht, zijn droombaan bij Family Fresh Farms niet had kunnen accepteren. "Omdat ze me niet onder druk zetten, kan ik me volledig op mijn werk concentreren. Het reizen is moeilijk, maar ik heb het ervoor over. Ik heb een heel goed leven. Ik hou van de kwekerij.”
Patrick spreekt twee keer per dag met zijn vrouw en dochter over het leven thuis en op het werk. Patrick verblijft 3 weken in Australië en dan weer 3 weken in Nederland met zijn gezin.
"Het is moeilijk om de overeenkomsten tussen de groei van planten en de groei van het leven niet op te merken. Als teler bestaat de balans tussen het gebruik van de technologie en de middelen die we hebben om het klimaat te beheren, maar ook om de natuur haar werk te laten doen. Evenwicht is de sleutel.”
Breedlachende Patrick de Craen bij zijn snackkomkommers
Ethyleen
"Het grote verschil tussen Australië en Nederland is de klimaatverandering van dag tot dag. Over de hele wereld is de fysiologie van planten hetzelfde, maar de omstandigheden zijn anders. Dus je moet de omstandigheden vertalen naar plantenfysiologie. Ik had het niet kunnen dromen, wat we nu bereiken in de teelt, en we verbeteren de prestaties nog steeds elke keer. Ik ben echt verbaasd over wat er mogelijk is. We produceren zoveel meer dan dat ik voorspeld had."
Het klimaat en de extreme Australische zomers zijn wel een uitdaging voor Patrick, in vergelijk met Nederland. Een van de grootste uitdagingen in zijn carrière was de recente bosbranden in Australië, die resulteerden in een overmaat aan ethyleenhoudende rook. Hierdoor werden de komkommers in 8-9 dagen gerijpt, in tegenstelling tot 21-22 dagen. Tomaten produceren ook ethyleen en het opslaan van komkommers naast tomaten zouden weleens tot vergelijkbare resultaten kunnen leiden.
Training
Een ander groot verschil dat Patrick tussen Nederland en Australië opmerkt, is de vermeerdering. Een zeer groot percentage van de telers in Australië is niet bekend met het kweken van veredelde planten. In Nederland gebruiken ze veredelde planten wel en dat was de eerste uitdaging voor Patrick. Het transporteren van planten over het land gedurende meerdere dagen in de zomer en het vervolgens planten met hoge straling leiden tot achteruitgang en dus ontdekte hij manieren om dit in goede banen te leiden.
Met 100% vrijheid heeft Patrick de kans gekregen om te groeien en zich te richten op het behalen van succes door de kennis die hij in de loop van zijn leven heeft opgedaan. Hij traint en leert de kwekers nu om de dingen op zijn manier te doen, maar geeft hen ook de vrijheid om de dingen op hun eigen manier uit te proberen om het ene doel te bereiken.
"Mijn manier is niet de enige manier. Ik ben het meest trots op de organisatie en het team dat we hebben gecreëerd en de manier waarop we groeien. Mensen die als teler zijn binnengekomen, kunnen Labour Manager worden of het tegenovergestelde. Creëer de baan rond de mensen. Ik zie dit project als het examen van mijn leven."
Chef-kok
Patrick gelooft dat wat hij goed deed bij Family Fresh Farms is om iedereen de kans te geven zijn eigen baan te creëren. Wat de groei betreft, streeft het bedrijf ernaar om zo min mogelijk chemicaliën te gebruiken voor het beheer van insecten. Biologische bestrijding en geïntegreerde gewasbescherming zijn het uitgangspunt.
Als we denken aan de toekomstige mogelijkheden voor snackkomkommers in Australië, is Patrick van mening dat, hoewel de smaak vaak vergelijkbaar is tussen de rassen, er een grote kans bestaat om toch een verschil te maken. De toekomst van de komkommers zal wellicht extra maten beschikbaar maken voor de consument, vergelijkbaar met wat we hebben gezien met het succesverhaal van de snackkomkommers bij Family Fresh Farms. In de toekomst zullen we misschien ook betere manieren ontdekken om tot een duurzamere teelt te komen. Uiteindelijk draait het allemaal om balans en balans is mijn verhaal."
Interessant is dat Patrick denkt dat als hij geen kweker was geweest, hij misschien een chef-kok was geweest: "Ik hou van koken, van verse groenten en vlees bereid met 'The Big Green Egg' grill-techniek, waarbij het voedsel boven het vuur wordt geplaatst en wordt gekookt door directe blootstelling aan het vuur en de hitte.” Patrick houdt van de eenvoud van het eenvoudige koken met goede ingrediënten. "Een goede maaltijd is eenvoudig. Moeder natuur geeft ons veel."
Voor meer informatie:
Rijk Zwaan Australia
vegieseeds@rijkzwaan.com.au
www.rijkzwaan.com.au