Tomaten en aardbeien zijn moeilijk te telen in hete en vochtige subtropische gebieden. Toch zijn Panasonic en verschillende andere bedrijven de uitdaging aangegaan om tomaten en aardbeien te telen op Ishigaki, een Japans eiland dat gelegen is in een subtropische regio.
Techbedrijven betreden de glastuinbouwmarkt
Onlangs heeft de Zuid-Koreaanse techgigant LG de lancering van een koelkast waarin men thuis groenten kan telen bekendgemaakt. Dit kan worden beschouwd als een babystapje als je kijkt naar de ontwikkelingen die grote Aziatische technologiebedrijven eerder hebben gemaakt in de tuinbouwsector, zoals de Chinese gigant Tencent die deelneemt aan de Autonomous Greenhouse Challenge, Samsung die LED-lampen voor kassen lanceert en grote bedrijven als Mitsubishi die tomaten kweken.
Een van de bedrijven die al langer actief is in de tuinbouwsector is Panasonic. "Het aantal mensen dat in Japan in de land- en tuinbouw werkzaam is, neemt af en de oudere bevolking van het land neemt snel toe. Agrarische hightech is één van de maatregelen die worden gezien als een oplossing voor deze problemen", verklaarde de Japanse multinational eerder en daarnaast gaven ze ook een bredere motivatie.
"Met de wereldwijde klimaatverandering en een afnemende hoeveelheid telers zijn duurzame landbouw en voedselzekerheid nodig. Panasonic maakt gebruik van de technologieën die zijn ontwikkeld voor huishoudelijke apparaten om landbouwproducten te produceren en van een afzetsysteem dat zorgt voor een veilige, zekere, passende en tijdige levering van producten."
Het bedrijf wil aanwezig zijn binnen meerdere sectoren, van de vollegrondsteelt tot glastuinbouw, maar ook in schuren en veestallen. "We willen oplossingen bieden voor problemen waar bedrijven tegenaan lopen, zoals ICT/IvD-systemen en diensten voor landbouwapparatuur, -faciliteiten en -techniek."
De groentensector betreden
Maar hoe ziet dit er uit? Een paar jaar geleden kondigde Panasonic hun nieuwe aanwezigheid in de groentesector aan. De Japanse multinational staat bekend om zijn elektronica, maar heeft in 2013 aangekondigd zowel producten voor hightech vertical farming als de glastuinbouw te gaan ontwikkelen. Via dochteronderneming PFSAP (Panasonic Factory Solutions Asia Pacific) leverden zij hun oplossingen voor de stadslandbouw aan een 248 m2 grote locatie in Singapore, een bedrijf dat sindsdien is uitgebreid tot meer dan 1200 m2.
In 2014 kondigden ze ook aan dat ze het glastuinbouwbedrijf gaan betreden met een 'Passieve kas' en een systeem dat, op basis van hun milieubeheersystemen voor gebouwen, het klimaat in de kas regelt. Het systeem werd gebruikt op het spinaziebedrijf Tomita Farm.
Nieuwe stap
Bijna vier jaar geleden zette de techgigant opnieuw een opmerkelijke stap. Ze kondigden aan dat ze werken aan een oogstrobot voor tomaten en vorig jaar lieten ze de vooruitgang zien. "Het idee is om het oogsten, dat 20% van alle landbouwwerkzaamheden uitmaakt, over te laten aan robots om de efficiëntie te verhogen. Er zijn nu al geavanceerde bedrijven die robots aan het werk hebben gezet en die technologie en knowhow ontwikkelen", zeiden ze destijds.
Zoals Toshima zegt: "Zonder ons te beperken tot de landbouw, willen we robots ontwikkelen die mensen over de hele wereld helpen en gelukkig maken. We hopen dat de elementaire technologieën die in onze oogstrobot voor tomaten zijn verzameld, zullen worden toegepast op robots in een breed aantal sectoren."
Groententeelt
Nu laat Panasonic ook zien hoe ze actief zijn in de teelt zelf. Het Japanse ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij heeft een platform opgericht onder de naam Field for Knowledge Integration and Innovation en Panasonic neemt hieraan deel.
In een video worden de uitdagingen van de chef-koks op het Japanse eiland Ishigaki uitgelegd: ze willen het hele jaar door verse tomaten gebruiken, iets wat moeilijk is onder de omstandigheden op het eiland en iets wat de oorspronkelijke motieven van Panasonic aanspreekt: het leveren van groenten onder moeilijke omstandigheden, in een heet en vochtig gebied waar vrij vaak tyfoons plaatsvinden. "Ze maken gebruik van de nieuwste technologie om een project uit te voeren onder leiding van het Ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij", zo leggen ze uit.
Het consortium ontwikkelde een testcentrum om de telers te helpen de uitdagingen waar ze mee te maken hebben te overwinnen. Omdat ze te maken hebben met tyfoons, hebben ze de vorm van de kas gebaseerd op de passieve kas die Panasonic eerder heeft ontwikkeld. En er worden nog meer technieken gebruikt die door Panasonic zijn ontwikkeld, bijvoorbeeld de klimaatregeling Smart Saien's Cloud, het klimaatbeheersysteem dat ze hebben ontwikkeld om de temperatuur en de luchtvochtigheid te regelen. Met Cultivation Navi leggen ze de gegevens vast en met sensoren meten ze de fotosynthese in het gewas.
En dat is nog niet alles. Het team van Panasonic legt uit hoe ze infrarood absorberende gordijnen creëerden door een een beetje van de technologie van plasma tv's te nemen, en samen met de techniek die ze ontwikkelden om de stad te koelen tijdens de Olympische en Paralympische Spelen in Tokio in 2020 ontwikkelden ze vernevelaars voor in de kas.
De vooruitgang in deze technologie zal de lokale productie en consumptie van groenten en fruit in moeilijke klimaten mogelijk maken, wat ook zal bijdragen aan het bereiken van de duurzame ontwikkelingsdoelstellingen.