Door de toenemende productiekosten en uitdagingen op de markt moet de Australische tomatenverwerkingsindustrie op zoek naar nieuwe manieren om afvalstromen in te zetten en meer waarde en winst uit de huidige productie te kunnen halen.
Dit is een van de belangrijkste conclusies van 2018 Nuffield Scholar en de Victoriaanse tomatenverwerkingsproducent Andre Henry.
Met steun van de Australian Processing Tomato Growers en de Nuffield Alumni Scholarship, genaamd de "Max Jelbart Scholarship", is dhr. Henry naar het Verenigd Koninkrijk, Nederland, Duitsland, Oostenrijk en de Verenigde Staten gereisd. Hier heeft hij gekeken naar mogelijke manieren om beter gebruik te maken van het afval van de tomatenplanten.
"Tomatenplanten zijn een rijke hulpbron, maar bevatten weinig calorieën, waardoor de waarde als thermische energiebron voor energieopwekking daalt. Daarom ben ik gaan onderzoeken of de planten ook op een andere manier kunnen worden gebruikt, bijvoorbeeld als aanvulling voor het fossiele brandstofproces dat wordt gebruikt om stikstofmeststoffen te produceren," zei dhr. Henry.
Dhr. Henry bezocht Proton Ventures, een onafhankelijk ingenieursbedrijf en pionier in Rotterdam op het gebied van multi-ammoniak-installaties. Hij onderzocht daar het relatieve nieuwe concept van gedistribueerde of gelokaliseerde ammoniakproductie.
"Historisch gezien heeft de ammoniakproductie van planten altijd op grote schaal plaatsgevonden. Tegenwoordig kan de grootte van de planten behoorlijk worden gereduceerd zonder het proces al te zeer te beïnvloeden, door de verbeteringen in de technologie," zegt dhr. Henry.
"Voor de synthese van ammoniak heeft Proton Ventures een 'Nfuel-systeem' ontwikkeld dat werkt op basis van waterstof, dat wordt opgewekt door elektrolyse van water, of stoommethaan uit aardgas."
"Deze technologie biedt een manier om energie om te zetten in een waardevol en vervoerbaar product dat in Australië kan worden toegepast en economisch wellicht levensvatbaar is."
"Door tomatenplant in te zetten als energiebron voor de productie van ammoniak, zouden Australische telers een bron van inkomsten kunnen creëren, die niet gekoppeld is aan een primaire productie of oogst van een gewas. Hiermee zouden ze een product met relatief hoge waarde kunnen produceren vanuit een afvalstroom met lage waarde."
Tijdens het bezoek aan een familiebedrijf in Iowa, VS, zag dhr. Henry dat het zowel voor telers als grote industriële bedrijven mogelijk is om technologieën op basis van ammoniak te ontwikkelen of over te nemen.
"De familie had een tractor aangepast om zonne-energie te gebruiken voor het opwekken van waterstof door middel van elektrolyse. Dit werd vervolgens gebruikt om de tractor van brandstof te voorzien," zei dhr. Henry.
"Oorspronkelijk werd er een ammoniaktank gebruikt als back-up voor de waterstof, voordat ze het potentieel ervan zagen als energiebron en meststof."
"Hoewel het slechts een pilot was, leverde de ammoniak voor een oppervlakte van 12 hectare genoeg energie voor tractorbrandstof en meststoffen."
Het rapport van dhr. Henry toont de mogelijkheden voor het omzetten van afvalstromen in waardevolle producten, waarbij de impact op het milieu en de productiekosten worden verlaagd en er meer inkomsten terugvloeien naar de telers.
"Het marktaandeel van geïmporteerde verwerkte tomatenproducten is in de laatste tien jaar van 40% gestegen naar bijna 70%," zei dhr. Henry.
"Dit zorgt voor prijsconcurrentie en betekent dat we productiever en winstgevender moeten zijn. Door tomatenplanten te gebruiken als bijproduct voor de productie van ammoniak hebben producenten de mogelijkheid een nieuwe bron van inkomsten te creëren en waarde uit hun hele gewassen te halen."
Dhr. Henry zei dat er verder moet worden gekeken naar de commerciële geschiktheid van zo'n verspreide ammoniakproductie in Australië. Het biedt in ieder geval de mogelijkheid voor de sector om de impact van de toenemende energiekosten te beperken en toonaangevend te zijn in het verminderen van koolstofemissies in de landbouwsector.
Lees het rapport van Andre Henry.
Voor meer informatie:
Nuffield Australia
nuffield.com.au