Dit jaar wordt de tweede editie van de Urban Greenhouse Challenge georganiseerd door de Universiteit van Wageningen. Tijdens dit evenement krijgen studenten in teams de taak om een kas te ontwerpen in Dongguan, China. Het startschot werd vorige week gegeven.
Arthur Mol, de rector magnificus van de Universiteit van Wageningen, begon met een welkomstwoord. Die ochtend had hij een oude vriend verwelkomd: Chen Jining, de burgemeester van Beijing. “Hij is hierheen gekomen om een kijkje te nemen in Nederlandse kassen en te zien hoe de land- en tuinbouw hier is ontwikkeld. Ik heb hem verteld over dit evenement en hij was erg geïnteresseerd, vooral in het resultaat, maar zeker ook in het proces.”
Arthur benadrukte het leeraspect van deze uitdaging. “Daarom hebben we niet alleen technische mensen nodig die weten hoe planten groeien of hoe ze een kassysteem moeten opzetten. We hebben ook mensen nodig die goed zijn in het opzetten van gemeenschapsontwikkelingsplannen.”
Na Arthur Mols welkomstwoord was het tijd voor een kleine quiz. De eerste vraag: hoe groot is de bevolkingsdichtheid in Dongguan? (Hint: Nederland heeft iets meer dan 400 mensen per vierkante kilometer.) Het antwoord: 3.300 mensen per vierkante kilometer. Dat zal een uitdaging zijn voor de teams die meedoen aan de Challenge.
Terug naar de toekomst
Cindy van Rijswick, Senior Industry Analyst Fresh Produce bij de Rabobank en een van de juryleden voor de Challenge, volgde daarna om de kansen in de toeleveringsketen van verse producten te bespreken. Ze benadrukte recente ontwikkelingen in het leveren van voedselproducten aan de consument, waarbij de producten niet alleen producten zijn, maar ook een dienst op zichzelf worden.
Het groener worden van steden is een andere grote kans voor de tuinbouwsector, merkte Cindy op. De lokale productie is ook een grote trend, waarbij klanten bereid zijn een premium prijs te betalen voor producten die lokaal zijn geteeld. Een andere trend is de beweging richting automatisering, waarbij er op een gegeven moment geen mensen meer nodig zijn in het veld. Indoor farming groeit wereldwijd en dat is een ontwikkeling die alleen nog maar zal toenemen door de klimaatveranderingen.
Cindy concludeerde dat de land-en tuinbouwsector terug zal gaan naar de toekomst. Er is een trend richting modernisatie, maar tegelijkertijd gaat de wereld ook terug naar permacultuur en de meer traditionele vormen van telen. Uiteindelijk zullen beide methodes worden gebruikt, de traditionele teelt zal gebruik maken van alle moderne methodes die we tegenwoordig hebben.
Groene steden, urbanisatie en energie
Daarna was Tiffany Tsui aan de beurt, Director of Strategic Development in China van de Dutch Greenhouse Delta. In haar presentatie richtte Tiffany zich op het multidisciplinaire karakter van het vergroenen van steden. Het concept van groene steden kan veel verschillende dingen inhouden, afhankelijk van wie je het vraagt. Het kan een stad zijn dat veel parken heeft, maar ook een stad waarbij de openbare diensten efficiënt zijn geregeld om de vervuiling te verminderen en de veiligheid te verhogen.
China heeft op het moment te maken met grote urbanisatie. Dit is een belangrijke reden voor de Chinese overheid om de voedselproductiefaciliteiten te verbeteren, bijvoorbeeld door middel van de ontwikkeling van landbouwparken. De meeste grote steden liggen aan de kust, verder weg van de landbouwgebieden in het westen. Daarbij is er slechts een kleine hoeveelheid land bestemd voor landbouw, waardoor de productie hoog moet zijn en dicht bij de klant gelegen.
Tiffany had ook speciaal advies voor de deelnemende studenten. De regio waar de Challenge plaatsvindt heeft de hoogste bevolkingsdichtheid in China. Het gebrek aan landbouwgrond betekent dat deze mensen hun producten uit indoor farming moeten halen. En de grote uitdaging daarbij is energie, merkt Tiffany op. “Zelfs als je in je gebouw de meest efficiënte systemen hebt, kun je slechts tegemoet komen aan 17% van de totale vraag naar voedselproducten. Omdat energie zo’n ontzettend groot probleem is, moet je de consumentenpositie eerst goed oplossen, anders haal je geen voordeel uit een locatie dicht bij de stad.”
Discussie
Het startevenement werd afgerond met een rondetafelgesprek, dat werd geleid door Francesco Orsini, associate professor aan de Universiteit van Bologna en eveneens lid van de International Society for Horticultural Science. In antwoord op de vraag naar het belang van certificering van de productie in stedelijke kassen, legde Cindy uit dat ongeacht het productiesysteem het product altijd goed moet zijn. Consumenten zijn geïnteresseerder in het kopen van goede producten dan in hoe hun fruit en groenten in de supermarkt terecht zijn gekomen.
Terugkomend op het integrale systeemaspect van stedelijke landbouw had Tiffany het ook nog over watermanagement. In de regio Dongguan vinden moessonregens plaats, wat leidt tot zeer veel regen en op andere momenten weer een tekort aan water. De deelnemende teams zullen op de een of andere manier een oplossing moeten bedenken voor dat aspect.
Daarna stelde Francesco een moeilijke vraag: hoe zou de kas eruit moeten zien als je in gedachten houdt dat de kas moet voorzien in de behoeften van de groeiende middenklasse in China? Tiffany: “Als je kijkt naar de kasstructuren in China, dan denk ik dat er ruimte is voor meer kennis en de ontwikkeling van een nieuwe generatie van ondernemers en telers, evenals financiële ondersteuning en innovatieve capaciteit. Ik denk dat dat een belangrijker onderwerp is om te bespreken, of ten minste net zo belangrijk als de verschillende technische systemen. Voor een land als China heb je ruimte nodig voor allerlei verschillende systemen: low-tech, mid-tech, high-tech, vertical, geïntegreerde systemen of pure productie.”
Als laatste kreeg Cindy een vraag over de waarde van urban farms naast de producten die ze produceren. “Op het moment is de waardepropositie van urban of vertical farms erg moeilijk te bepalen voor ons als bank. We hebben een paar klanten die zich bezighouden met vertical farming, maar de meesten daarvan houden zich bezig met telen of vermeerderen. Voor hen is het een uitgave aan onderzoek en ontwikkeling en daarmee een ander bedrijfsmodel. We hebben een paar klanten die zich in samenwerking met investeerders bezig houden met vertical farming, maar het is een bedrijfsmodel dat nog altijd erg moeilijk is.”
“Er zijn een aantal bedrijven die een vertical farm hebben in combinatie met een restaurant of iets dergelijks. Zij verdienen meer geld met de verkoop van hun producten en diensten dan ze doen door de teelt. Dit blijft een uitdaging, omdat je nog altijd geld wilt blijven verdienen aan voedselproducten. Maar je bevindt je in een gestandaardiseerde markt, tenzij je een heel specifiek nicheproduct heb dat tegen een zeer hoge prijs verkocht kan worden.”
Na deze discussie werd de Urban Greenhouse Challenge officieel geopend door Tiffany met een klap op een gong. Daarna gingen de teams op de foto en was het tijd voor een lunch.
De Challenge wordt georganiseerd door de Universiteit van Wageningen, met ondersteuning van een breed netwerk aan partners, waaronder de Rabobank, Country Garden Agriculture, een Chinese ontwikkelaar en landbouwparken.
Voor meer informatie:
WUR Urban Greenhouse Challenge
studentchallenges@wur.nl
urbangreenhousechallenge.nl