De familie Barenbrug en onderzoekbedrijf KeyGene hebben de krachten gebundeld voor de ontwikkeling en productie van rubberpaardenbloem-rassen en het opzetten van duurzame productie van natuurlijk rubber in Europa. De gezamenlijk opgerichte joint venture Lion-Flex heeft volgens beide bedrijven een sterke startpositie, doordat KeyGene veredelingsmateriaal, kennis, expertise en technologie inbrengt en Lion-Flex gebruik zal maken van de plantenveredelingsexpertise en zaaizaadproductie-infrastructuur van de Koninklijke Barenbrug Groep.
Het Wageningse plantenonderzoekbedrijf KeyGene heeft al meer dan tien jaar onderzoek gedaan naar de ontwikkeling van rubberpaardenbloemen. In dat onderzoek werd met verschillende partners samengewerkt, zoals Wageningen University & Research en organisaties in Kazachstan, het oorsprongsgebied van de wilde rubberpaardenbloem, Taraxacum kok-saghyz.
Het is de onderzoekers van KeyGene gelukt om in nog geen tien jaar tijd, vanuit de wilde rubberpaardenbloem, een onooglijk plantje met nauwelijks rubberopbrengst, lijnen en rassen te ontwikkelen die economisch en technisch gezien (bijna) klaar zijn voor de teelt in Europa.
Duurzame economie
Lion-Flex BV, gaat zich richten op het verder kweken van rassen van de rubberpaardenbloem en het produceren van basiszaad en paardenbloemwortels in volle grond. Daarnaast gaat Lion-Flex onderzoeken wat de beste methode is om rubber efficiënt uit de wortels te extraheren en wat de juiste verkoopkanalen zijn. De werving van de eerste paardenbloem-veredelaar is inmiddels gestart.
Wereldmarkt
Wereldwijd neemt de vraag naar natuurlijk rubber toe, terwijl de productie juist onder druk staat. Natuurlijk rubber is nu nog afkomstig van de rubberboom. Uitbreiding van het areaal kan vaak alleen door regenwoud om te zetten naar landbouwgrond, een op lange termijn niet duurzame aanpak. Bovendien wordt de bestaande teelt ook bedreigd door de schimmelziekte Leaf blight die nu nog tot Zuid Amerika beperkt is.
Dat alles zorgt voor onzekerheden in het aanbod, dreiging van tekorten en mogelijke niet duurzame oplossingen door het verder kappen van de regenwouden.
Europees onderzoek
De Europese Unie heeft daarom in de periode 2008 tot 2018 onderzoek gefinancierd naar alternatieve bronnen voor natuurlijk rubber. Het is dankzij dit onderzoek, waarin universiteiten, instituten en bedrijven samenwerkten, en dankzij de extra eigen investeringen van KeyGene, dat het nu nog een relatief kleine stap is om markt-klare rassen te ontwikkelen van de rubberpaardenbloem.
KeyGene Netherlands