De Japanse Yuichi Mori heeft een transparante polymeerfolie ontwikkeld op basis van een doorlaatbare hydrogel. Deze helpen bij het opslaan van vloeistoffen en voedingsstoffen, zodat planten kunnen groeien zonder dat er grond nodig is. Oorspronkelijk was het materiaal ontwikkeld voor nierdialyses.
Deze techniek, die het mogelijk maakt om groenten, bloemen en fruit in elke willekeurige omgeving te laten groeien, verbruikt 90% minder water dan de traditionele landbouw en maakt het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen overbodig, aangezien de poriën van het polymeer de doorgang van virussen en bacteriën blokkeren. De producten die in de verticale landbouw worden verkregen zijn vers, lokaal geteeld, kunnen het hele jaar door geoogst worden, zijn vrij van bestrijdingsmiddelen en worden niet aangetast door slechte weersomstandigheden, aldus de voorstanders van deze techniek.
Het bedrijf van Mori, Mebiol, heeft patenten op deze uitvinding in bijna 120 landen. De uitvinding vertegenwoordigt een ware revolutie voor de landbouw in Japan, een land met weinig landbouwgrond en een gebrek aan arbeidskracht.
De teelt op polymeer, volgens de methode van Yuichi Mori, wordt toegepast in meer dan 150 plaatsen in Japan, maar ook in regio's als de woestijn van de Verenigde Arabische Emiraten. De methode wordt ook gebruikt voor de reconstructie van landbouwgebieden in het noordoosten van Japan, die waren verontreinigd door stoffen die meekwamen met de tsunami in 2011.
Met landbouwtechnologie wil de Japanse regering jonge mensen aantrekken die weinig interesse hebben om direct op het land te werken, in een poging om een essentiële sector, waarin steeds minder mensen werkzaam zijn, nieuw leven in te blazen. In iets minder dan tien jaar tijd is het aantal Japanse landbouwers gedaald van bijna 2,2 mln tot 1,7 mln. De gemiddelde leeftijd in deze sector ligt op 67 jaar. Slechts 7% van de Japanse beroepsbevolking is werkzaam op het platteland en de meerderheid van de landbouwers werkt in deeltijd.
De topografie van het land is een grote beperkende factor voor de landbouw in Japan. Het land kan slechts 40% van de levensmiddelen die het nodig heeft verbouwen. 85% van het land bestaat namelijk uit bergen en het grootste deel van de resterende landbouwgrond is gewijd aan de teelt van rijst. Hightech ontwikkelingen hebben het echter mogelijk gemaakt om de teelt zonder grond uit te breiden. Dankzij substraatteelt en de teelt in kassen heeft Japan zijn groenten- en fruitteelt uit kunnen breiden, waarbij de productiviteit tot wel honderd keer groter is geworden dan die van de conventionele teelt.
Ondanks de hoge energiekosten die de substraatteelt met zich meebrengt, is het aantal dergelijke installaties in Japan in tien jaar tijd bijna verdrievoudigd, tot bijna 200. De markt van substraatteelt groeit wereldwijd en is momenteel goed voor zo'n 1,5 mld dollar (€1,4 mld). Allied Market Research voorspelt dat dit bedrag tegen 2023 verviervoudigd zal zijn en de 6,4 mld dollar (€5,8 mld) zal bereiken.
Bron: bbc.com