Met stijgende arbeidskosten en een krimpende arbeidsmarkt proberen wereldwijd telers manieren te vinden om concurrerend te blijven. Als reactie hierop ontstaan nieuwe bedrijven die de zogeheten 'arbeidscrisis' probeert te verhelpen door nieuwe innovaties te ontwikkelen. Een van deze innovaties draait om het gebruik van robotica om enkele van de functies die momenteel door werknemers worden uitgevoerd te automatiseren.
Het in Massachusetts gevestigde Root AI heeft een robot ontwikkeld die in staat is tomaten te selecteren op basis van rijpheid en kwaliteit. Josh Lessing, mede-oprichter en CEO van Root AI, zegt dat, hoewel het gebruik van robotica niet nieuw is, de sector de technologie nu aan het fine-tunen is, wat kansen biedt voor de telers.
"Er is al tientallen jaren een duidelijke behoefte aan een oogstrobot en het verminderde arbeidsaanbod heeft de noodzaak de laatste jaren alleen maar vergroot", zei hij. "Wat nu anders is, is dat de technologie er eindelijk klaar voor is en dat we nu oplossingen voor telers kunnen ontwikkelen. We werken nu al meer dan een jaar aan Virgo, wat onze eerste oogstrobot is, die volgend jaar commercieel zal worden ingezet."
Hoe Virgo werkt
Root AI's Virgo wordt beschreven als een autonome mobiele robot die is ontworpen om groenten en fruit te plukken. Er zijn twee voordelen die Virgo anders maakt dan andere robots die nu worden gebruikt door telers. Een daarvan is het vermogen om vruchten te 'zien' en te bepalen of het klaar is om te worden geplukt. De andere is de speciaal ontworpen grijper die in staat is om de producten voorzichtig te hanteren, waardoor schade aan het product wordt voorkomen.
"Virgo is een autonome mobiele robot die gebruik maakt van 3D-camera's, kunstmatige intelligentie en een handige grijper om met succes het vermogen van een mens om rijp fruit te identificeren en te plukken na te bootsen", legt Lessing uit. "De eerste toepassing van Virgo is het plukken van tomaten, maar we zijn van plan de mogelijkheden uit te breiden, zodat het telers kan helpen met andere gewassen zoals aardbeien, komkommers en paprika's. Bovendien kunnen we, door op AI-gebaseerde inzichten te combineren met gevoelige handlingssystemen, telers in staat stellen hun opbrengsten te verhogen terwijl ze de operationele complexiteit en kosten verminderen."
Een betrouwbare bron van arbeid
Het belangrijkste doel van innovaties zoals Virgo is het transformeren van het arbeidssegment van de teler. Root AI streeft ernaar dat Virgo een betrouwbare arbeidsbron wordt, een bron die niet alleen de functies van een werknemer kan nabootsen, maar ook op een manier dat die voor de teler eenvoudig te beheren is.
"Ons belangrijkste doel is om een schaalbare, hoogwaardige en betrouwbare bron van arbeid te bieden, waardoor een van de grootste uitdagingen voor telers wordt verminderd", aldus Lessing. "Robots worden voorspelbaar en betrouwbaar ontworpen, waardoor het gemakkelijker is om een consistente rijpheid te selecteren, kwaliteitsproducten te sorteren en de verspreiding van plagen of ziekten te voorkomen."
Tijdens de recente United Fresh conferentie in Chicago heeft Root AI de Innovation Award for the Best New Indoor Growing Technology gewonnen. Volgens Lessing is de prijs een bewijs dat het bedrijf op de goede weg is. "De teler staat centraal bij elke beslissing die we nemen bij Root AI, dus het is ongelooflijk waardevol om deze onderscheiding te krijgen; het betekent dat we op schema liggen om een betekenisvolle impact te hebben met onze technologie."
Wat nu?
Nu Virgo is ontwikkeld en wordt getest, is Root AI van plan de robot beschikbaar te maken voor een aantal partners in 2020 en breder in 2021. Terwijl het bedrijf werkt aan bredere toepassingen voor Virgo als het gaat om andere producten, is het niet van plan om daar op te houden. Het langetermijndoel is dat Root AI meer gaat innoveren op het gebied van landbouwtechnologie."
"De oogstrobot is slechts de eerste stap in een veelzijdige strategie om telers geïntegreerde landbouwtechnologiesystemen aan te bieden met toekomstige producten zoals ziektedetectie en oogstvoorspelling", aldus Lessing. "Uiteindelijk wil Root AI de wereldleider zijn voor intelligente landbouwoplossingen."
Voor meer informatie:
Josh Lessing
Root AI
[email protected]
www.root-ai.com