Onlangs uitte de Florida Strawberry Growers Association (FSGA) haar bezorgdheid over het feit dat telers in Florida steeds lagere prijzen voor hun aardbeien ontvangen. Volgens de Association is de forse toename van de import van zachtfruit uit Midden-Mexico de reden hiervoor. Mexcio produceert tegenwoordig 60% meer aardbeien dan de staat Florida. De FSGA is van mening dat dit telers in Florida dwingt tot het verlagen van hun prijzen om hun aandeel op de markt niet te verliezen. De sector vraagt de regering daarom om verdere beschermende maatregelen.
Zachtfruitteler Driscoll's zegt echter dat dit niet de oplossing is en alleen maar een negatief effect op de consument zal hebben. Het bedrijf teelt jaarrond aardbeien in zowel Noord-Amerika, Mexico als Florida. Soren Bjorn, directeur van Driscoll's in beide Amerika's, legt uit dat de bewering van de FSGA niet klopt.
"De algemene opvatting dat Mexico goedkoop zachtfruit verlaadt, is eenvoudig weg niet waar," zegt hij. "Het is zelfs zo dat de prijzen voor producten uit Mexico de laatste vijf jaar zijn gestegen. De bewering dat telers in Florida niets meer aan hun fruit verdienen, is eveneens onwaar. In tegendeel zelfs, want de regio Florida is één van de meest consistent winstgevende aardbeienteeltgebieden in Noord-Amerika. We snappen wel waar deze beweringen vandaan komen maar als bedrijf dat jaarrond vanuit alle teeltgebieden fruit verlaadt, zijn we het er niet mee eens."
Soren Bjorn van Driscoll's zegt dat innovatie het antwoord op protectionisme is
Focus op versterken zachtfruitcategorie
Eén van de belangrijkste argumenten die Driscoll aanhaalt, is dat wat er ook gebeurt in de aardbeien- en zachtfruitcategorie in het voordeel van de consument moet zijn. Bjorn zegt dat een sterke aardbeiensector in het belang van iedereen is, inclusief consumenten en telers. In plaats van verder uit elkaar te groeien, zouden de sectoren daarom beter samen kunnen werken aan het versterken van de zachtfruitcategorie.
"Zachtfruit is de voornaamste fruitcategorie in Noord-Amerika in termen van omzet," merkt Bjorn op. "Het feit dat er sprake is van een jaarronde beschikbaarheid draagt hier aan bij. De productie in Florida kan soms grillig zijn omdat er in de wintermaanden aardbeien geteeld worden die schade kunnen ondervinden van neerslag en kou. In tijden van een onstabiele aanvoer is het moeilijk om een sterke markt te creëren. Wanneer de aanvoer consistenter is, dan zijn retailers doorgaans eerder geneigd om displays op te stellen en aanbiedingen te promoten en kunnen consumenten het hele jaar door van verse aardbeien genieten. Dit is de reden dat zowel Mexico als Florida elkaar eigenlijk aan zouden moeten vullen gedurende het winterseizoen."
Innovatie is de oplossing, niet protectionisme
In plaats van te vertrouwen op regulering van de sector roept Driscoll's telers in Florida op om te werken aan hun sterke punten en vooral te blijven innoveren. Volgens Bjorn is het succes van het aardbeienras Florida Brilliance een goed voorbeeld hiervan. "Het is een geweldig ras met goede smaakeigenschappen dat nog meer consumenten aantrekt," legt hij uit.
Arbeid is een groot struikelblok voor de concurrentiekracht van de aardbeiensector in Florida. Driscoll's moet toegeven dat Mexicaanse telers in dit opzicht een kostenvoordeel hebben. Nieuwe technologieën en betere teeltpraktijken zijn echter aspecten waarmee Florida deze uitdaging aan kan gaan."
"We hebben de ontwikkeling van een oogstrobot gezien, onder leiding van Gary Wishnatzski, die de druk als gevolg van het tekort aan arbeidskrachten zal kunnen verlichten," vervolgt Bjorn. "We hebben ook betere methoden ontwikkeld om onze gewassen te beschermen tegen slechte weersomstandigheden. Zo worden op veel van onze bedrijven blauwe bessen tegenwoordig bedekt geteeld."
"Het verhogen van de opbrengsten is een ander aspect waar telers in Florida zich op zouden moeten richten," vertelt hij. "Het is zo dat de gemiddelde blauwe bessen opbrengsten in Florida momenteel onder het wereldwijde gemiddelde liggen. Ook hier zien we echter dat innovatie de oplossing is, omdat er nieuwe rassen worden geïntroduceerd die gegarandeerd zullen zorgen voor beduidend hogere opbrengsten. Het komt erop neer dat Florida zou moeten vragen om hulp bij verdere innovatie van de sector en niet om extra bescherming. Protectionisme zal er alleen maar toe leiden dat de sector minder relevant wordt en dat zou desastreus zijn."
Florida en Mexico hebben beide voordelen
Een andere manier waarop de aardbeiensectoren in Mexico en Florida zouden kunnen samenwerken, is door hun wederzijdse sterke punten te benutten. Bjorn licht een aantal van de voordelen van de sector in Florida toe, zoals de nabijheid van markten, met name de Oostkust. "Wanneer men werkt met een vers product dan kunnen een paar dagen een groot verschil maken," legt hij uit.
Het feit dat telers in Florida al langer aardbeien telen dan hun collega's in Mexico biedt ook voordelen. " De zandgronden in Florida zijn zeer geschikt voor de teelt van aardbeien," aldus Bjorn.
Naast het kostenvoordeel profiteert Mexico ook van stabielere weersomstandigheden in de wintermaanden, wanneer beide regio's productief zijn. Dit is een ander aspect waarom beide regio's volgens Bjorn hun krachten beter zouden kunnen bundelen. "Californië teelt nog altijd het grootste deel van de aardbeien voor de Noord-Amerikaanse markt," legt hij uit. "Deze staat kan echter geen aardbeien in de winter telen. Om deze reden zouden Florida en Mexico elkaar aan moeten vullen om een stabiele jaarronde aanvoer te garanderen. In de toekomst zouden we willen zien dat zij teelt op elkaar afstemmen. Met het ras Florida Brilliance zien we dat Florida dit jaar eerder aan haar seizoen is begonnen. Ondertussen eindigt dat in Mexico dankzij betere teeltpraktijken steeds later en overlapt het met het traditionele afzetvenster van Florida."
Momenteel piekseizoen voor Driscoll's in Californië
Op dit moment is zowel in Mexico als Florida het aardbeienseizoen voorbij en is de focus verschoven naar Californië. Voor Driscoll's betekenen de komende maanden het piekseizoen voor Californische aardbeien. De vooruitzichten zijn optimistisch omdat zowel de opbrengsten als kwaliteit van het fruit er goed uitzien. Men verwacht een beter seizoen dan dat van vorig jaar.
"Voor Driscoll's breekt in de maanden mei en juni haar 'traditionele' aardbeienseizoen aan," vertelt Bjorn. "In deze maanden zien we in Californië een lange en sterke piek in de productie. Tot dusver is de kwaliteit van het fruit dit seizoen uitstekend. De markt zal dit jaar naar verwachting wat stabieler zijn, in tegenstelling tot vorig jaar, toen het weer ervoor zorgde dat de grootste volumes tegelijk beschikbaar kwamen. We kijken dan ook uit naar de komende twee maanden."
Voor meer informatie:
Driscoll's
press@driscolls.com
www.driscolls.com