Tholen - Gewasbeschermingsmiddelen en verpakkingen: het zijn twee onpopulaire begrippen, zeker onder consumenten. Toch zijn beide begrippen van toepassing op Liquidseal, een ultradunne vloeibare verpakking van het gelijknamige Nederlandse bedrijf dat de houdbaarheid van bederfelijke producten wil verlengen om daarmee productverlies tegen te gaan. Medeoprichter Victor Monster: “Zonder verpakking bereiken veel producten de supermarkt niet eens. Liquidseal is in de hele supply chain een extra radartje om bederfelijke producten in hoge kwaliteit bij de consument te krijgen.”
In 2005 zijn de eerste stappen gezet en is er een receptuur ontwikkeld waarmee leliebollen langer houdbaar blijven. Vervolgens zijn er successen geboekt met andere sierteeltgewassen zoals snijrozen, anjers en gerbera’s. In 2016 is de stap gezet naar de AFG-sector. Op avocado’s, citrus, mango’s en papaja’s wordt Liquidseal al toegepast.
Voordat we verder gaan. Hoe werkt het product eigenlijk?
“Wat wij doen, is de houdbaarheid van een bederfelijk product verlengen. De meeste producten hebben zuurstof nodig om te overleven. Als je zo’n product volledig afsluit, wat in feite met reguliere kunststof verpakking vaak gebeurt, dan kwijnt een product langzaam weg. Wij sluiten een product voor een aanzienlijk deel ook af van de open lucht, maar laten gecontroleerd en gereduceerd wel zuurstof toe. Wat je krijgt als je een flinterdunne laagje aanbrengt, is een ademende verpakking die de zuurstoftoevoer en de verdamping van water controleert. Tegelijkertijd is het ook mogelijk om gewasbeschermingsmiddelen aan de Liquidseal toe te voegen en die heel geleidelijk vrij te laten komen tegen bijvoorbeeld schimmelvorming. Hierdoor heb je minder gewasbeschermingsmiddel nodig, maar is er ook minder uitval tijdens en na transport.”
Wat was eigenlijk de aanleiding voor de ontwikkeling van Liquidseal? Het tegengaan van voedselverspilling of het tegengaan van kunststof verpakkingen?
“De feitelijke aanleiding was het verlengen van houdbaarheid. Nog steeds verbaas ik mij over de hoeveelheid kostbaar geproduceerd voedsel die door bederf wordt weggegooid. Wereldwijd gaat het om veertig procent van het geproduceerde voedsel wat niet wordt gegeten. Van de voedselverspilling en de hele verpakkingsdiscussie was destijds in 2005 minder sprake, maar de laatste jaren zitten ook wij daar middenin. Wij proberen een positieve bijdrage te leveren aan het terugdringen van plastic en verwachten in een aantal gevallen de huidige plastic zakverpakking te kunnen laten verdwijnen, echter zal dit niet in alle gevallen mogelijk zijn.”
Na de introductie in de sierteeltsector duurde het even voordat de stap naar de AGF-sector werd gezet. Waarom ging daar zoveel tijd overheen?
“Na de introductie in de sierteeltsector zijn we vrij snel gaan werken aan een receptuur die geschikt moest zijn voor toepassing op tropisch fruit met een harde schil. Dat komt van ver, dus is een goede houdbaarheid een noodzaak. Je hebt alleen te maken met Europese en Amerikaanse wet- en regelgeving. Ons product is in lijn met de regels over Voedsel Contact Materialen, wat betekent dat alle componenten van Liquidseal op die lijst staan en dus veilig bevonden zijn voor de consument. Je kunt de schil in principe dus ook zonder problemen eten. Het is niet schadelijk. Pas als je vijfhonderd behandelde mango’s op één dag zou willen eten, kan het kwaad. Maar zoveel mango’s op één dag eten is sowieso geen aanrader, lijkt mij.”
Hoe reageerden consumenten op de introductie in de AGF-sector?
“Het begrip verpakking heeft bij de consument een negatieve lading en ook gewasbeschermingsmiddelen kunnen niet op heel veel enthousiasme rekenen. Daarbij kwam ook dat Liquidseal geen tot weinig naamsbekendheid had en onbekend maakt nu eenmaal onbemind. Wij hebben daarom in de aanloop naar de introductie veel consumentenonderzoek laten uitvoeren door een extern bureau. Daarbij is de consument geïnformeerd over de producteigenschappen en is men meegenomen in het ontwikkelingsproces. Consumenten moeten weten dat zonder verpakking veel (tropisch) fruit de supermarkt niet haalt. Er moeten stappen worden gezet indien de consument elke dag kwalitatief goed en smaakvol tropische fruit wil kunnen eten. In eerste instantie heb je daarbij dan te maken met weerstand tegen het onzichtbare laagje, maar zodra mensen weten dat het biologisch afbreekbaar, composteerbaar is en belangrijke bio-certificeringen heeft (o.a. Kiwa Convenant en CAAE Certificering), heb je ze mee en zijn ze een groot voorstander.”
Voordat het product de consument bereikt, komen er eerst telers, transporteurs, handelaren en retailers aan te pas. Wat betekent het gebruik van Liquidseal voor hen?
“Het zijn de telers die in eerste instantie met ons product aan de slag moeten gaan. Zij kunnen zonder grote investeringen de Liquidseal aanbrengen door na de oogst het product te sprayen met vaak al bestaande apparatuur of het onder te dompelen. De toegevoegde waarde van ons product wordt echter pas later in het logistieke proces goed merkbaar. Handelaren en retailers krijgen een kwalitatief goed product met een verbeterde houdbaarheid. Daarmee is er minder productuitval, kan er gekozen worden voor goedkoper en milieuvriendelijker zeetransport en ontstaat er een langer moment van verkoop.”
Mango Keitt van Colombiaanse origine onbehandeld (boven) en behandeld met Liquidseal (beneden) na 25 dagen bewaring op kamertemperatuur.
Het product zou ook later geoogst kunnen worden?
“Inderdaad, daardoor hoeft product mindere onrijp geoogst te worden en eenmaal hier aangekomen nog af te rijpen. Een mango in de tropen is immers veel smaakvoller dan dezelfde vrucht die je hier te eten krijgt. Later oogsten komt de smaak en het suikergehalte van fruit ten goede.”
Allemaal voordelen, zijn er ook uitdagingen?
“Onze uitdaging is om alle partijen in de supply chain ervan te overtuigen dat de meerprijs die de telers voor behandeling met Liquidseal vraagt, de investering waard is. Wanneer een klant een container citrus laat komen en daar blijkt veel productuitval in te zitten, zijn de kosten om dat voor die container uit te zoeken zomaar tien keer hoger dan de kosten om die ene container met fruit te laten behandelen met Liquidseal.
Over aandacht vanuit de AGF-sector hebben we dan ook niet te klagen, maar we blijven wel voorzichtig. Wij willen dingen stap voor stap aanpakken en adviseren dat ook onze gebruikers. Later oogsten door telers is bijvoorbeeld een mogelijkheid, maar bij een marktintroductie is het juist onze bedoeling in eerste instantie niets te wijzigen aan de bestaande manier van werken behalve toepassing van Liquidseal.
Ondertussen komen er in de sector continu nieuwe bedrijfjes op die met ‘interessante’ nieuwe vindingen op de proppen komen. Logisch dus dat bedrijven producten eerst willen testen. Dat geldt ook voor ons product. Mensen willen eerst zien dat het werk, bijvoorbeeld door behandelde en onbehandelde avocado’s gedurende een maand te monitoren om te zien wanneer er bederf optreedt.
Zodra mensen overtuigd zijn, kunnen wij leveren. Onze beperking is zeker niet onze productiecapaciteit. De beperking zit hem meer in de persoonlijke begeleiding die wij willen geven. Het product moet namelijk wel op de juiste manier gebruikt worden. Ook als Liquidseal gebruikt wordt, blijft het bijvoorbeeld belangrijk om een transport netjes te behandelen en goed te koelen.”
In hoeveel landen wordt Liquidseal al gebruikt?
“Momenteel verkopen wij Liquidseal in twintig landen en daar komen elke paar maanden wel landen bij. Recent bijvoorbeeld nog Turkije en Zuid-Afrika. Het is een voortdurend proces, waarbij je continu met verschillende wet- en regelgeving per land te maken hebt. Met het verkrijgen van de goedkeuring voor toepassing op AGF met harde schil, plopten bij ons op kantoor de champagnekurken. Vervolgens werden we echter verrast door wet- en regelgeving die alsnog in elk land weer anders is, zelfs binnen Europa.” Lachend: “Maar als je het van een andere kant bekijkt, is er daardoor wel vaker reden voor feest en champagne. Maar zonder gekheid, met het oog op die wet- en regelgeving hebben we iemand fulltime in dienst als Compliance Officer om de registraties te regelen, te monitoren en te bewaken.”
Is ondertussen het ultieme recept al uitgevonden en wat is het volgende doel?
“Het ultieme receptuur is nooit klaar, want er is en blijft altijd ruimte voor verbetering. Er wordt door onze R&D nu hard gewerkt aan een eetbare verpakking. Daarmee wordt Liquidseal ook geschikt voor bijvoorbeeld zachtfruit of kasgroenten. Denk aan bijvoorbeeld aardbeien, paprika en verschillende soorten bessen. Ons doel is om deze eetbare verpakking in 2020 klaar te hebben voor marktintroductie. Ook deze verpakking voldoet weer aan alle gestelde eisen en wet- en regelgeving, waardoor het op dat moment alleen wachten is op registratie en goedkeuring. Een formaliteit, maar wel eentje waar toch wat tijd overheen gaat.”
Dit artikel verscheen eerder in editie 3, 33e jaargang van vakblad AGF Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Liquidseal
www.liquidseal.nl
info@liquidseal.nl