In de jaren '90 besloot een van oorsprong Valenciaanse familie Benjumea te beginnen met de teelt van aardbeien door middel van het huren van grond in de omgeving van Doñana, in Huelva. Dit was het begin van wat vandaag de dag Surexport is, de private onderneming met de grootste teeltvolumes aardbei en ander zachtfruit in heel Europa.
Teeltbedrijf "El Álamo", in Almonte, met ongeveer 400 hectare geïrrigeerd land.
Binnenkort zal het familiebedrijf, dat momenteel door drie broers gerund wordt, zijn nieuwe hoofdvestiging openen, dat zo'n 20.000 vierkante meter zal beslaan en uitgerust is met de meest moderne technologie voor de bewerking en verpakking van zachtfruit. Van hieruit zal al het verse fruit van het bedrijf worden verwerkt. FreshPlaza bezocht de plantages en een van de verpakkingsbedrijven van Surexport in Almonte.
"Vanaf het begin is het bedrijfsmodel van deze onderneming, in tegenstelling tot die van de rest van de spelers in de sector, gebaseerd op het zoeken van klanten vóór het telen van het fruit, evenals op het bieden van een stabiele bevoorrading gedurende het hele seizoen. Hierbij richten we ons altijd op grote supermarktketens in geheel Europa als de eindklanten van ons fruit. We zijn van mening dat dit van essentieel belang is voor het behouden van een evenwicht tussen vraag en aanbod en voor een duurzame groei", vertelt Miguel Benjumea, adjunct-directeur van Surexport.
Het begon allemaal met de teelt van aardbeien en tot op de dag van vandaag blijft dit fruit het speerpunt van een bedrijf dat jaarlijks rond de 40 miljoen kilo verwerkt. In de loop van de tijd werden de aardbei-teeltbedrijven uitgebreid en begon het bedrijf ook met frambozen, blauwe bessen en bramen te werken. Momenteel beschikt Surexport over ongeveer 1300 hectare aan rood fruit, waarvan 45% betrekking heeft op aardbei, 35% op framboos en 20% op blauwe bessen.
Een van de factoren waarmee Surexport zich onderscheidt, is een eigen rassenprogramma. "Eerder onderscheidden we ons meer in de presentaties en verpakkingen, maar sinds ruim tien jaar zetten we in op de afzet van nieuwe variëteiten dankzij onze testvelden en onze contracten met telers. In 2008 bereikten we de eerste overeenkomst met onze klanten voor exclusieve aardbeienvariëteiten en sindsdien hebben we elk jaar nieuwe variëteiten. Dit jaar beschikken we, naast vele anderen, over de nieuwe aardbeienrassen Inspire en Renewall".
Een groot deel van het fruit van Surexport wordt in het Verenigd Koninkrijk afgezet. Zo is het bedrijf momenteel een van de belangrijkste leveranciers van zachtfruit voor supermarktketen Tesco. "We waren een van de eerste aardbeienexporteurs in het bereiken van de Britse markt. Deze markt is erg veeleisend, maar biedt ook een interessant prijsverschil als je erin slaagt een service te bieden die voorziet in de behoeften van de klant", zegt Miguel Benjumea.
"Bovendien is deze markt erg volwassen in de consumptie van rood fruit en is er vraag naar een constante bevoorrading, gedurende het hele jaar. Dat was voor ons een stimulans om onze teeltregio's te gaan diversificeren, totdat we een stabiele levering gedurende het hele jaar bereikt hadden. Deze trend, waarin gebroken wordt met de seizoensgebondenheid van de consumptie van zachtfruit, breidt zich beetje bij beetje uit naar andere markten, zoals Spanje", voegt hij toe.
Momenteel beschikt Surexport over het gehele scala aan rood fruit, met een constante levering gedurende 12 maanden per jaar. "In Spanje telen we de aardbeien vooral in Huelva en voor de zomerteelt hebben we Galicië en Portugal, waar de teelt van mei tot november loopt. Ook hebben we plantages in Marokko, zowel in het noorden als in het zuiden, zodat we ook tussen november en maart fruit kunnen leveren. In maart beschikken we alweer over grote volumes in Huelva. Onze frambozenteelt bevindt zich zowel in Huelva als in Galicië, Marokko, Portugal en Kenia. Het fruit uit het laatstgenoemde land wordt uitsluitend naar het Verenigd Koninkrijk verzonden.
Surexport controleert het gehele proces, vanaf de teelt van het fruit tot aan de verwerking en afzet. Tussenpersonen worden vermeden en er worden afspraken gemaakt over volumes en seizoensprijzen, om marktschommelingen op te vangen of te vermijden. 80% van de afzet vindt buiten Spanje plaats. Het bedrijf beschikt over een filiaal met goede logistieke ondersteuning in Nederland, voor de export naar Noord- en Oost-Europa. "Voor het bereiken van markten buiten de EU is afstand de grootste uitdaging. Toch zijn we er, als een van de weinigen, in geslaagd aardbeiverzendingen naar Scandinavische landen, zoals Denemarken, te realiseren. De kwaliteit van deze aardbeien is optimaal dankzij de Victory variëteit, een aardbei die een langere levensduur heeft dan gemiddeld".
Volgens Miguel Benjumea is de blauwe bes een van de soorten zachtfruit die het meeste groeit. "Overal ter wereld vinden promotiecampagnes voor de consumptie van blauwe bessen plaats. Ook in Spanje is de vraag in de afgelopen jaar aanzienlijk toegenomen. Vandaag de dag hebben alle supermarktketens blauwe bessen in hun schappen, hoewel we nog steeds een lange weg te gaan hebben".
Problemen in Huelva: gebrek aan arbeidskracht en waterrestricties voor irrigatie
Het gebrek aan gespecialiseerde arbeidskracht en de waterbeperkingen voor de irrigatie van de plantages zijn volgens Benjumea een serieuze bedreiging voor de teelt in Huelva.
Urbanisatie op teeltbedrijf "El Álamo", met plaats voor 1000 werknemers.
"Afgelopen jaar hadden we op een gegeven moment wel 4.000 mensen in dienst tijdens het hoogseizoen in Huelva, aangezien het hoogtepunt van de oogstperiode van veel gewassen samenvalt. Hoewel het voor ons het makkelijkst zou zijn om lokale arbeiders in dienst te nemen, geven de meeste mensen van hier de voorkeur aan ander werk en voelen ze zich niet aangetrokken tot het platteland. Dat maakt dat we op zoek moeten naar buitenlandse arbeidskracht, met alle moeilijkheden die dat met zich meebrengt. We hebben werknemers uit Marokko in dienst, en ook uit Oost-Europese landen, aangezien we in Bulgarije en Roemenië beschikken over bureaus voor het werven van personeel. Het is erg lastig om elk jaar zoveel mensen in dienst te nemen, aangezien er allerlei stappen ondernomen moeten worden, vanaf het verkrijgen van een vergunning tot de opening van bankrekeningen. Deze factoren zorgen voor een aanzienlijke vertraging van het proces".
Het bedrijf beschikt ook over goed georganiseerde en onderhouden huisvesting voor de werknemers. Ook hierin ligt een uitdaging, want "we moeten er voor zorgen dat al die mensen, met verschillende nationaliteiten en gewoontes, samen kunnen leven".
In veel gevallen verkeert de huisvesting die Surexport de buitenlandse arbeiders biedt in betere staat dan die in hun land van herkomst.
De waterrestricties, die voornamelijk betrekking hebben op de regio Condado de Huelva, zijn onderdeel van het nationale plan voor het waterbeheer, waarin beperkingen worden opgelegd aan de watertoevoer, afhankelijk van de gewassen. Veel telers hebben in de afgelopen jaren hun plantages naar de gebieden Lepe en Cartaya verplaatst, vanwege de schaarste aan land met legale watervoorzieningen in Condado de Huelva, met als gevolg dat ze er na een lange tijd telen in die regio's achter komen dat hun plantages illegaal zijn.
"Wij hebben nooit geplant zonder dat we er zeker van waren dat de grond een agrarische bestemming had en beschikte over de benodigde waterlicentie of -voorziening. Daarom hebben wij dit probleem niet. Toch is het moeilijk te begrijpen dat de aardbei, die ieder jaar aangeplant wordt en een teeltcyclus van zo'n acht maanden heeft, dezelfde hoeveelheid water toegewezen krijgt als de blauwe bes, die, aangezien het een vaste plant is, gedurende het hele jaar onderhouden moet worden", betoogt Benjumea.
5% van de handel van Surexport heeft betrekking op diepvriesfruit. Daarnaast is er sprake van een aanzienlijke groei en veel toekomst voor gesneden fruit. Het bedrijf heeft een aandeel van 50% in PrepWorld Spain (geïntroduceerd in oktober 2018), en nog eens 50% in het Engelse bedrijf BerryWorld. "De consument ziet het fruit niet langer als een seizoensproduct en is steeds meer op zoek naar comfort en gemak. We geloven dat daar er in Spanje veel toekomst voor is."
Voor meer informatie:
Miguel Benjumea
Surexport
T: +34 959 451 550
miguelbenjumea@surexport.es
www.surexport.es