In zijn hand houdt hij een gevouwen zak met daarin een geperste briket voor de consumentenmarkt. Deze bestaat uit fijn restmateriaal uit de kokosindustrie. “Ooit begonnen we met kokosgruis om ons te onderscheiden van andere bedrijven”, vertelt Ron van der Knaap. “Nooit gedacht dat het zo’n vlucht zou nemen.”
Ron (57) en Perry (53) van der Knaap begonnen samen met hun vader in 1980 met loonwerk. Ze persten met hun machines potgrondpotjes voor de opkweek van plantmateriaal en vulden potten voor potplantentelers. Die tijd ligt ver achter hen. Inmiddels heeft de Van der Knaap Groep meerdere vestigingen in Nederland, verkooppunten over de hele wereld, eigen productielocaties in Sri Lanka, India, de Dominicaanse Republiek en Turkije en een veenderij van 500 hectare in Estland. Jaarlijks maken zij 11 miljoen substraatmatten en 1 miljard pluggen. In hun onderzoekscentrum ‘de Kas’ in Honselersdijk doen zij onderzoek naar substraten, waarbij de nadruk ligt op de biologische teelt.
Kokos of veen
Sectorspecialist voedingstuinbouw Marco van Schie komt sinds drie jaar over de vloer bij de broers. De overstap naar ABN AMRO was prettig”, vertelt Ron. “Fijn dat we nu met een team te maken hebben dat oog heeft voor vernieuwing. We zitten op dezelfde golflengte.” Van Schie: “We voelen ons als bank betrokken bij ondernemers die oog hebben voor duurzaamheid.”
Dit sluit aan op de ontwikkeling naar peatfree groeisubstraten. Kokosgruis, dat luchtig is en tegelijkertijd vocht vasthoudt, kan in veel gevallen veen vervangen. Bovendien is het restmateriaal dat overblijft als de vezels van de kokosnoot zijn gebruikt.
De grondstof voor de substraten komt per schip vanuit Sri Lanka, India en de Dominicaanse Republiek naar Nederland, alwaar het verschillende bewerkingen ondergaat. “Natuurlijk vinden we het belangrijk om de arbeidsomstandigheden in die landen te verbeteren en te borgen. Alleen dan mag je spreken van duurzame producten”, vindt Van der Knaap.
Een mooie ontwikkeling is die van de consumentenmarkt. Steeds meer mensen vinden het leuk en belangrijk om in een groene omgeving te wonen of hun eigen voedsel te weken, maar dan wel op een handige manier. Het bedrijf maakt daarom voor verschillende grote winkelketens geperste briketten en tabletten. Door eenvoudig water toe te voegen veranderen ze in teeltaarde voor kruiden en moestuinplanten.
Bioreactor
In het onderzoekscentrum van het bedrijf zwaait Karel de Bruijn de scepter. Hij doet niet alleen onderzoek naar het gedrag van de substraten, maar ook naar bemesting. In Europa ligt vast dat biologische producten altijd met hun wortels in de vollegrond moeten staan. In de VS mag ‘organic’ ook in kokossubstraatmatten groeien, mits deze van organische oorsprong zijn. Kokos is daarvoor erg geschikt.
Een volledig nieuwe ontwikkeling binnen het bedrijf is het produceren van stikstof (in de vorm van NO3) uit eiwitten in een bioreactor. Dit is een antwoord op de snel slinkende voorraad meststoffen die de reguliere land- en tuinbouw gebruikt. De stof is nog niet SKAL gecertificeerd, maar vormt nu al een belofte voor de Amerikaanse markt.
De Bruijn: “We werken inmiddels ook aan het onttrekken van natrium uit voedingsoplossingen”, legt hij uit. “Want zoutophoping is de beperkende factor in recirculerende systemen die niet meer lozen op het oppervlaktewater.”
De onderzoeker is net terug uit Canada, waar de eerste complete installatie is geplaatst bij een klant. In 2018 voorziet de reactor 6 hectare paprika’s van voedingsstoffen. Op de planning staat een uitbreiding met enkele tientallen hectares in de VS en Canada.
Van der Knaap: “Dit totaalconcept moet duurzaam zijn. We vinden het prachtig om van reststromen mooie producten te maken. We investeren daarmee flink in innovatie en kwaliteit, waardoor wij niet de goedkoopste kunnen zijn.”
“Waar verwachten jullie over tien jaar te staan, vraagt Marco van Schie. “Dan hopen wij een wereldspeler te zijn in duurzame substraten en willen wij onze klanten een totaalpakket voor plantengroei aanbieden”, antwoordt Van der Knaap.
Dit ondernemersverhaal is onderdeel van de serie van ABN Amro rondom het thema Next Generation Farming.
Bron: ABN Amro