In de wereld worden elk jaar ongeveer 800 miljard tomaten geteeld - maar hoeveel daarvan zijn eetbaar? Duizenden jaren telen hebben een product voortgebracht die vaak landbouwers en handelaars meer bevalt dan klanten. Nu groeien klimplanten op een ordelijke manier en leveren tomaten op die op hun plaats blijven tot ze geoogst worden en stevig genoeg zijn om over lange afstanden te worden vervoerd. Maar in veel te veel gevallen hebben studies uitgewezen dat ze ergens onderweg aan smaak en voedingswaarde hebben verloren.
Plantenwetenschappers bestuderen deze zaak. Onlangs beschrijven drie documenten van onderzoeksgroepen over de hele wereld op gedetailleerde wijze pogingen om een nieuwe soort super-tomaat te maken: één die smaak niet ondergeschikt maakt aan gemak. Daartoe gebruikten de onderzoekers CRISPR-Cas9 genetische modificatie die hen in staat stelden om specifieke genen wilde verwanten van tomaten te wijzigen. Het resultaat - volgens een wetenschapper die één van de vruchten proefde - is een "aromatische" tomaat die de smaakpapillen een nieuwe boost zou kunnen geven.
De studies geven een beeld van decennialang nauwgezet plantgenetisch onderzoek: een kast vol genen met gekende uitwerkingen die elk kunnen worden aangepast om een onhandelbare wilde plant om te vormen tot een waardevolle huisplant. Het werk dient ons te herinneren aan de waarde van basisonderzoek op het gebied van plantengroei en -ontwikkeling. Bovendien toont het aan hoe andere nuttige kenmerken aan andere gewassen kunnen worden toegevoegd.