Het virus wordt van plant tot plant verspreid door de 'silverleaf whitefly'. De vlieg moet zich minstens 15 minuten voeden met een besmette plant om het virus te verkrijgen. Vervolgens moet hij zich nogmaals 15 à 30 minuten voeden met een gezonde plant om zo het virus over te brengen. Deze agressieve versie van het virus – een van de meest kwaadaardige tomatenvirussen ter wereld- werd voor het eerst gedetecteerd in maart 2006 in Brisbane. In april 2006 werden er ook besmette planten gevonden in het gebied rondom Bundaberg en de Lockyer Vallei, Fassifern Vallei, Esk, Caboolture en de Redlands regio.
Teler Denis Couture heeft al meer dan elf jaar een tomatenteeltbedrijf in Bowen. Volgens hem is dit virus in staat om de hele industrie onderuit te halen. "Het teeltgebied rondom Bowen is beperkt tot 10 km. Daarom is iedereen ontzettend bang, dat het virus met één grote aanval alles zal vernietigen. Wanneer de gewassen aan het eind van het seizoen worden geoogst, dan verspreidt de vlieg zich met de wind. Het enige wat je dus nodig hebt is een buurman, die zijn gewassen om kapt en binnen no-time is je gewas compleet verdwenen en vernietigd.
De gemoederen bereikten het kookpunt, toen de telers afgelopen week buiten werden gesloten op een bijeenkomst van het Ministerie van Werkgelegenheid, Economische Ontwikkeling en Innovatie in hun kantoor in Bowen. 'We hebben het hier over ons levensonderhoud en het lijkt niemand iets te kunnen schelen,' aldus Couture.
De voorzitter van Bowen District Growers Association, Carl Walker, zegt dat ze de situatie in de gaten blijven houden. "We willen geen overhaaste conclusie trekken. We hebben al een heleboel tests uitgevoerd en de meesten hiervan hebben een negatief resultaat. Dus dat is een goed begin", zo sprak Walker.
Vergiftiger kost telers $800.000
In juni vorig jaar ging er zo'n 200.000kg fruit, met een geschatte waarde van $800.000, verloren nadat een onbekende dader het land in Bowen saboteerde.Ongeveer 350 ha aan landbouwgrond, met de potentie om 16.200 ton aan verse producten voor de Australische markt, werd getroffen.
De saboteur, die herbiciden in het irrigatiesysteem injecteerde, vernietigde zo ook zaailingen van tomaten, Spaanse pepers en aubergines. Het incident kostte de telers in de Bowen regio zo'n $23 miljoen aan winst. De massale sabotage zorgde er voor dat de politie een prijs uitreikte van $200.000 voor het vinden van de dader. De hechte landbouwgemeenschap reageerde geschokt.
De schade aan de lokale economie wordt op zo'n $40 miljoen geschat.
Bron: WeeklyTimes.now