Plantenziekten zijn een grote uitdaging voor glastuinders, die vaak verantwoordelijk zijn voor maximaal 20 procent van het jaarlijkse oogstverlies.
Maar een team van biologen aan de Universiteit van Toronto gebruikt geavanceerde genomica om een grotere ziektenresistentie te ontwikkelen in sommige gangbare kasgroenten. Het project bouwt voort op onderzoek van Adam Mott, een assistent-professor aan de University of Toronto (U of T) Scarborough en de professoren David Guttman en Darrell Desveaux van de afdeling cel- en systeembiologie.
Het project, dat wordt geleid door Guttman en het Vineland Research and Innovation Center, krijgt 2 miljoen dollar om genen met een breed scala aan resistentie te bestuderen die plantaardige gewassen beter beschermen tegen pathogenen.
Het is een van de twee projecten waarbij onderzoekers van de U of T bijna 2,8 miljoen dollar aan financiering ontvangen van het Genomic Applications Partnership Program (GAPP), dat wordt ondersteund door Genome Canada, een onafhankelijke organisatie zonder winstoogmerk die wordt gefinancierd door de federale overheid, evenals door provinciale overheden en bedrijven.
Het doel van de financiering is om onderzoekers te helpen bij het ontwikkelen van nieuwe op genen gebaseerde technologieën voor sectoren zoals de gezondheidszorg, landbouw en milieubescherming.
Een tweede project onder leiding van Samira Mubareka, een assistent-professor in de afdeling laboratoriumgeneeskunde en pathobiologie. Fusion Genomics Corp ontvangt 781.000 dollar voor de ontwikkeling van monitoringtechnologie voor virussen zoals griep bij vogels en varkens.
"We zijn dankbaar voor de steun van GAPP voor deze innovatieve projecten, waarmee onderzoekers kunnen samenwerken met de sector en oplossingen kunnen ontwikkelen met behulp van op genen gebaseerde technologieën die ten goede komen aan de maatschappij en de economie", zei Vivek Goel, U of T's vice-president van onderzoek en innovatie.
De financiering van GAPP werd donderdag bekendgemaakt door de federale minister van wetenschap Kirsty Duncan. "Door te investeren in onderzoekers, geven we ze de kans om met elkaar en hun tegenhangers in de zakelijke, gezondheids- en landbouwsector samen te werken om de ideeën en innovaties te vinden die een sterkere economie en een groeiende middenklasse stimuleren", aldus Duncan.
Federale minister van wetenschap Kirsty Duncan (midden, in rode jas) op de aankondiging van donderdag. U of T's Adam Mott staat achteraan, rechts (foto door Julie Jocsak / CP Images)
Mott zei dat eerder onderzoek door de biologen een niet-gekarakteriseerde familie van genen heeft ontdekt die planten bredere weerstand tegen ziekten kunnen geven wanneer ze worden verwijderd uit de plant.
"We vonden deze genen in een experimentele plant genaamd Arabidopsis, maar we willen de bijbehorende genen in tomaten, komkommers en paprika's kunnen vinden," zei Mott.
Hij voegde eraan toe dat Vineland een enorme verzameling zaden van deze gewassen heeft, gecreëerd door een proces dat bekend staat als chemische mutagenese - wat betekent dat het geen genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) zijn. Het uiteindelijke doel van het GAPP-project is om nieuwe plantensoorten te ontwikkelen die de Canadese glastuinbouwsector ten goede zullen komen, verantwoordelijk voor meer dan 1 miljard dollar aan jaarlijkse verkoop en export.