Het is bijna een sciencefiction landschap. Eerst rijd je voorbij een rotonde met daarop een gigantische koffiepot erop en enkele minuten later doemen gigantische tenten op. Midden in de woestijn. Wat het zijn? Kassen van meer dan 6000m2 elk, vol met rijen trostomaten die meer dan 2 meter omhoog rijzen.
Teeltspecialist Mohammad Rashid Sulaiman Al Naqbi legt uit hoe zijn team gebruikmaakt van zonne-energie en hoe ze uit Nederland zaden en hommels importeren om de oogst te verhogen. "Jaarlijks wordt er 300 ton tomaten per hectare geproduceerd, wat zich vertaalt in 1,5 miljoen tomaten per hectare." Het bedrijf is 20 hectare groot en produceert verschillende gewassen met binnen- en buitenteelt, inclusief aardappelen en vijgen.
Ook bij Elite Agro worden dagelijks tomaten, komkommers en paprika's handmatig geplukt, gesorteerd op basis van gewicht, kleur, doorsnede en grootte en onmiddellijk op locatie verpakt en per bus vervoerd naar supermarkten in de VAE. Thuiskoks en gastvrouwen kunnen in de VAE nu dus dagverse gewassen kopen en koken, rechtstreeks uit de woestijn.
Martin Jorge Aguirre, commercieel manager versproduct bij Spinneys, bekent dat het een uitdaging is geweest om klanten lokale producten te laten kopen – vooral in het hoogwaardige segment. "Vorig jaar konden we voor het eerst jaarrond lokale tomaten aanbieden," volgens Aguirre. Het aandeel lokaal geteelde groenten en fruit in Spinney's versproduct is gedurende die periode van 2 naar 8 procent gestegen. "De verkoop van lokale producten is in het algemeen met meer dan 200 procent gestegen."
Daarom heeft het merk de VAE Spinneys Farmers Club opgericht. De supermarkt lanceerde de club in 2015 met drie conventionele en vier biologische telers, waaronder bekende spelers als Emirates Hydroponic, Dar Al Fateh en Organic Oasis. Het doel was het stimuleren van de verkoop van duurzaam geproduceerde streekproducten. Certificaten zijn de sleutel tot het winnen van het vertrouwen van de consumenten en Spinneys eist dan ook dat clubleden aan internationale normen voldoen door zich door organisaties zoals de NGO GlobalGAP te laten accrediteren, of - voor de biologische telers - door de USDA of de Britse Soil Association en de 'Emirates Authority For Standardisation and Metrology' van de VAE.