"Focus op hard werken en steeds weer vernieuwen"

Paul Koppert heeft een verzoek. Dat het wel duidelijk is dat het niet om zijn succes gaat, maar om het succes van het bedrijf. En dat hij het samen doet met broer Peter, neef Henri Oosthoek en nog zo'n duizend medewerkers. Het verzoek tekent zijn karakter en verraad tevens waarom dit prachtige bedrijf nauwelijks bekend is bij een breder publiek. Want publiciteit is bepaald niet het ultieme streven. Dat vertelt hij een artikel op eyentrepeneurship.nl, verschenen in aanloop naar de finale van de verkiezing.

"Uiteindelijk moet de focus vooral liggen op hard werken en steeds weer vernieuwen." Dat gaat het bedrijf al tientallen jaren goed af. De ontstaansgeschiedenis is haast te mooi om waar te zijn. Vader Jan, komkommerteler in de jaren zestig had last van spint. Hij had genoeg van de chemische bestrijdingsmiddelen die bovendien steeds minder effect hadden door groeiende resistentie van de spint. Koppert besloot het over een andere boeg te gooien. Bij zijn zoektocht naar een natuurlijke vijand trof hij Zwitserse onderzoekers die de zogenaamde roofmijt hadden. Dit kleine beestje bleek een geweldig effectieve vijand van de spint. Einde verhaal? Nee. Andere tuinders namen de aanpak van Koppert over, met als effect dat er steeds minder werd gespoten met breed werkende chemische middelen. Dat veroorzaakte echter een invasie van de witte vlieg. Terwijl veel andere tuinders de gifspuit alweer ter hand namen, besloot Koppert door te zoeken naar de natuurlijke vijand van de witte vlieg. Hij vond een sluipwesp die prima op die taak berekend was.

Paul Koppert

Innovatieve wedloop
Deze wedloop karakteriseert hoe het bedrijf ook heden ten dage nog opereert. Maar verder is zo'n beetje alles veranderd. Vader Jan overleed al snel na zijn 'ontdekking'. Zijn zoons stapten in het bedrijf. Paul was toen 17: "Ik ging van school en stapte in het bedrijf. Dat was nauwelijks een keuze. Je deed dat gewoon." Van de komkommerteelt werd in 1978 al afscheid genomen toen duidelijk werd dat de toekomst in de biologische gewasbescherming lag. In de loop der jaren kwam er een poot bij: de microbiologie. Koppert: "Dat is eigenlijk alles wat geen vleugels of pootjes heeft, zoals nuttige bacteriën of schimmels."

Simpelweg goedkoper
Het bedrijf is inmiddels met recht een wereldspeler in deze marktniche te noemen en opereert in een totaal veranderde tijdgeest. "Supermarkten controleren tegenwoordig streng of er geen residu van gif achterblijft op groente en fruit. Dat was vroeger wel anders. Wat dat betreft hoeven we met onze benadering dus niet meer te ploegen op de rotsen. Overigens is het niet alleen de tijdgeest die ten grondslag ligt aan onze groei. De biologische benadering is simpelweg goedkoper. Elke keer dat je chemisch bestrijdingsmiddel gebruikt krijgt, een plant een opdonder. Het is slecht voor de opbrengst." Dit wordt de laatste jaren ook in de sierteelt steeds meer onderkend.

Harde keuzes
Onderzoek en vernieuwing blijft de sleutel tot succes en jaarlijks investeert het bedrijf 7% van de omzet in research. Daarbij is geduld en doorzettingsvermogen nodig. Veel projecten leveren niks nieuws op en soms is het raak. "We redden het met hard werken en wat hulp van de bank." Uit Kopperts mond klinkt het alsof het allemaal vanzelf ging maar dat is niet het geval: In 2000 ging het bijvoorbeeld hard naar beneden in de hommelbusiness. "We hadden de hommel geïntroduceerd als bestuiver voor onder meer kastomaten. Dat was een groot succes en leverde ons een flinke groei. Maar de internationale concurrentie was fel en we konden niet anders dan productie en onderzoek verplaatsen naar Slowakije. Dat was hard en zuur want 100 medewerkers moesten het bedrijf verlaten. Ik heb daar echter wel van geleerd dat je zulke keuzes niet moet ontwijken of uitstellen want anders loop je het risico dat je hele bedrijf wordt meegetrokken."

Broer Peter wordt dit jaar 65 en neemt wat afstand van de dagelijkse business. Paul is ruim vier jaar jonger en wil nog graag verder bouwen. De volgende generatie staat alweer te trappelen. "Maar die beginnen gewoon onderaan. Net zoals wij ook onderaan zijn begonnen."

Bron: Eyentrepeneurship.nl
De EY Entrepreneur Of The Year award wordt jaarlijks in ruim vijftig landen uitgereikt. De verkiezing is bedoeld om succesvol ondernemerschap te belonen en zichtbaar te maken, zodat deze succesvolle ondernemers anderen kunnen inspireren en motiveren met hun visie, passie, overtuiging en excellent leiderschap. Paul Koppert is finalist 'EY Entrepreneur Of The Year 2014' in de categorie 'Accelerating'. 4 oktober is de finale.