Tabak is berucht om het veroorzaken van kanker, maar nu blijkt dat het ook kan worden aangewend om het te bestrijden. Tabaksplanten worden aangepast om een genetisch gelijksoortige versie van het antilichaam trastuzumab (merknaam Herceptin) te creëren, die de groei van tumoren tegengaat. Ook stimuleert dit antistofje het immuunsysteem van het lichaam.
Prof. dr. Chris Hall, van de School of Environmental Sciences, ontwikkelde de recombinante technologie en het bedrijf Plantform (verbonden aan de University of Guelph) heeft deze geopteerd. "Aantrekkelijk aan de procedure is ook zeker het kostenbesparende element," zegt Hall. "Normaal gesproken kost het $ 450.000.000 om 5000 liter van een dier-cel-gebaseerd antistof te produceren. Maar voor $ 80.000.000 kunnen we een grote faciliteit bouwen met apparatuur en een gelijke hoeveelheid antistoffen."
Prof. Chris Hall
Het principe werkt ongeveer als volgt. De tabaksplanten groeien in een gecontroleerde kas. De wetenschappers cultiveren een bacterie die de genetische informatie van het antilichaam in de planten overbrengt. Elke plant wordt vervolgens, gebruikmakend van een vacuüm, ondergedompeld in de bacteriën. Binnen acht dagen zit het antilichaam in 90 procent van de plant, die vervolgens wordt geoogst.
De ontwikkelaars willen het product in 2016 op de markt hebben.