Het team van Pure Harvest bereikte deze week twee mijlpalen: "We hebben met succes onze eerste kas in bedrijf genomen en onze eerste tomaten geplant", vertelt medeoprichter en CEO Sky Kurtz. Het bedrijf wil producten van topkwaliteit voor de lokale markt telen - iets dat een behoorlijke uitdaging is als je je in de Verenigde Arabische Emiraten bevindt.
De temperatuur in Nahil, Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten zal vandaag stijgen tot 44 graden Celsius. Morgen wordt zelfs 45 graden verwacht en in augustus kunnen de temperaturen oplopen tot 48 graden met hoge luchtvochtigheid - een zeer uitdagende omgeving voor groententeelt. En toch doen de jonge tomatenplanten het in de 1-hectare proof-of-concept hightech kas heel goed. Ze zijn vorige week midden in de nacht geplant.
Met een kas gevuld met hogedrukverneveling en kunstmatige verlichting, was het een nogal bizar schouwspel, zoals de foto's laten zien. "We hebben de zaailingen vanuit Nederland binnengevlogen", zegt Kurtz. "De planten werden geseald en hierheen gevlogen. Om schokken te minimaliseren bij het ontwaken en planten, werkten we midden in de nacht en creëerden we een koele, vochtige omgeving met ons mistsysteem."
In de kas wordt gebruik gemaakt van de SuprimAirTM-technologie van Certhon: een klimaatsysteem om alle groeiomstandigheden te beheersen voor jaarrond verkrijgbare teelt. Dit systeem strijdt het hele jaar door tegen de buitentemperaturen. Zowel de temperatuur als de luchtvochtigheid worden binnenin geregeld door een volledig Priva-computergestuurde combinatie van efficiënte ventilatie en koeling.
Extreem trots op zijn team dat het mogelijk hebben gemaakt (links Majed Halawi, rechts Sky met teler Jan Prins).
Het is nog pril, maar voorlopig lijkt het alsof de oplossing van het bedrijf werkt. In de kas zijn op dit moment meer dan vijftien rassen, verdeeld over drie tomatentypes. "De eerste resultaten zijn veelbelovend en tot nu toe werkt de technologie goed. We zijn nog maar een week bezig en tot nu toe hebben we een gunstig klimaat kunnen creëren. Zelfs als de buitentemperatuur 45 graden was en de luchtvochtigheid meer dan 82 procent, was het binnenklimaat perfect voor onze tomaten. En dat is wat belangrijk voor ons is: we wilden in augustus starten, zodat we ons concept tijdens de meest extreme zomerperiode konden bewijzen. Dan weten we zeker dat we het hele jaar door productie kunnen leveren, omdat de winters gemakkelijk zijn."
Het tonen van de mogelijkheden van hun oplossing is een belangrijk thema voor Pure Harvest. Sky is ervan overtuigd dat het niet alleen een mogelijkheid is, maar ook een zeer belangrijke oplossing voor de GCC-regio om zijn eigen voedsel te laten groeien. "Momenteel wordt meer dan 85 procent van de hier verkochte verse producten geïmporteerd. Kwaliteit, traceerbaarheid en veiligheid zijn echte kwesties om nog maar te zwijgen over de kosten en duurzaamheid van het transport van voedsel hier (let op: de gemiddelde afstand die geïmporteerde tomaten afleggen is 2.938 kilometer!). Kwaliteit is een echte uitdaging: de belangrijkste rassen worden geïmporteerd vanwege de kosten en de duurzaamheid van het product, niet vanwege de voorkeuren van de consument of het smaakprofiel. Door lokaal te telen, kunnen we nieuwe rassen toevoegen aan de markt. Dat is ons doel: landbouwoplossingen van gecontroleerde milieunormen van wereldklasse gebruiken om de hoogst mogelijke kwaliteit verse producten - lokaal - te telen."
Sky gelooft dat de GCC-regio een groot potentieel heeft. "Natuurlijk hangt het van veel factoren af, maar ik denk dat de GCC een potentieel capaciteit van honderden hectare heeft als je alle gewassen in ogenschouw neemt. We hebben de ontwikkeling in Rusland gezien, dat een uitdagend winterklimaat heeft: de interesse om het hele jaar door voedselveilig te telen om te diversifiëren buiten de Europese afhankelijkheid. Deze sector heeft daar een enorme vlucht genomen en de acceptatie is wijdverspreid. Ik ben ervan overtuigd dat we in een vroeg stadium zitten van wat een meerjarige adoptiecyclus in deze regio zou kunnen zijn."
De uitbreidingsplannen van Pure Harvest eindigen niet aan de grens met de VAE - integendeel. "De VAE is een geweldige en groeiende markt, maar we hopen onze oplossing ook te delen met andere droge klimaatmarkten. De marktsituatie in omringende landen is vergelijkbaar met hier en we willen uitbreiden om de hele regio van dienst te zijn. Zodra we ons concept hebben bewezen - en dat is wat we momenteel doen - zullen we extra kapitaal aantrekken en doorgaan met uitbreiden. Er zijn besprekingen gaande met grote investeerders."
Ze zijn niet meer alleen in de regio. In de afgelopen maanden zijn er meer projecten aangekondigd in de GCC. Momenteel worden ook planten geplant in het BayWa-project. "Wij waren eerste, maar zij zijn sneller gegaan - het is nu een nek-aan-nekrace", lacht Sky. "We zien dit als een goede zaak: ze zijn slim, werken met goede technologie en hebben een ervaren kweker. Natuurlijk zijn ze een concurrent, maar we innoveren ook en bouwen samen een markt op. Het helpt om te bewijzen dat het geen gek idee is door te laten zien dat telen in de woestijn een goede optie is. We kunnen elkaar ondersteunen - net als de Nederlandse sector dat doet - en de kwaliteitsnormen verhogen."
Kassen zijn geen vereiste in de uitbreidingsplannen van Pure Harvest. "We zien onszelf als een technologisch agribusiness, niet per se als alleen een 'kasbedrijf'. Het DNA van ons bedrijf is technologie - we hebben gebruik gemaakt van de schat aan kennis in de Nederlandse kassensector om onze doelen te realiseren. We zijn begonnen met tomaten vanwege het belang van dit gewas: het is het grootste deel van de markt en ook interessant voor grootschalige beleggers en partners als gevolg van vergelijkbare bedrijven in andere markten. Er is echter ook kans in andere gewassen: gewassen die al dan niet in een kas worden gekweekt."
Sky legt uit hoe de scheiding tussen hightech kassen en vertical farming niet zo strikt is als je ze ziet als hulpmiddelen om een zo goed mogelijk klimaat te creëren. "Natuurlijk is het in deze regio verstandig om het beschikbare licht te gebruiken, maar het komt met veel warmte. Je investeert ofwel in koeloplossingen voor uw kas of LED's en (kleinere) koelsystemen voor je indoor farm. We zoeken naar de beste oplossing om de producten te laten groeien en willen ons niet beperken tot één teeltsysteem."
Momenteel evolueren we de plannen voor een bladgroenteproject en het Pure Harvest-team is in gesprek met technische partners. "We zouden graag met gelijkgestemde innovators praten en mogelijk partnerschappen sluiten. Het heeft geen zin om het wiel steeds weer opnieuw uit te vinden."
Voordat we andere gewassen gaan telen en naar andere landen gaan verhuizen, richten we ons eerst op het betreden van de markt. Pure Harvest werkt momenteel aan verpakkingsconcepten en verkoopactiviteiten voor de eerste producten die in oktober worden geoogst. "We zijn nu in productie - nu moeten we ons product in de schappen krijgen en mensen ertoe brengen het te kopen. We werken aan het creëren van een nieuwe categorie van eersteklas lokale producten die het hele jaar door te koop zijn. We moeten nu ook consumenten zover krijgen om deze visie te ondersteunen."