“Het Midden-Oosten is een ideale markt om vertical farming verder door te ontwikkelen”

Tholen – "We mogen straks wel een pot oranje verf meenemen", grapt John Breedveld van projectontwikkelaar GrowGroup IFS over de vertical farm die straks verreist in de woestijn vlakbij Abu Dhabi, de hoofdstad van de Emiraten. Naar verwachting groeien daar vanaf mei 2019 in meerlagenteelt groenten en kruiden voor de lokale markt. En dat met veel Nederlandse inbreng: "Het is een echt Nederlands kwaliteitsproduct met Nederlandse techniek, Nederlandse partijen die zorgen voor de bouw en een Nederlands management dat 24-7 de teelt op afstand kan monitoren."

Maar waarom juist in het Midden-Oosten? John: "Vertical farming is inmiddels een beproefd concept, maar de kosten zijn nog wel relatief hoog. Ook de kosten voor de producten die je teelt zijn hierdoor automatisch hoger. In het Midden-Oosten is een simpele krop sla al hartstikke duur, dus dat maakt de prijs die voor producten uit meerlagenteelt betaald worden makkelijker acceptabel. Wij positioneren onze producten nadrukkelijk als 'quality of Holland, local grown' en daar is in het Midden-Oosten veel vraag naar."

De projectontwikkelaars kijken voor vertical farming vooral naar landen met extreme klimaten. John: "In het Midden-Oosten is het acht maanden van het jaar te warm om te telen en dus zijn de prijzen voor producten er vrij hoog. Voor investeerders een interessant gegeven, want de kosten van een fabriek zijn hierdoor snel terugverdiend."

Op dit moment lopen er bij GrowGroup IFS een 16-tal aanvragen van over de hele wereld. Een andere regio waarin ook veel interesse is in vertical farming is China. John: "In dat land hebben ze eigenlijk soortgelijke problemen als op het Arabisch schiereiland en in de woestijn. In de wintermaanden met Siberische omstandigheden moet verse groenten daar drieduizend kilometer over land afleggen, waarmee de kosten voor verse groenten 's winters flink toenemen."

Vertical farming heeft veel raakvlakken met de glastuinbouw, maar toch spreekt John van een 'fabriek'. "De teelt is volledig daglichtloos. Ook kan direct na de oogst op locatie begonnen worden met het complete naoogstproces van versnijden, wassen en verpakken. De producten zijn daarmee 'ready to eat'." Een ander verschil is de rol van investeerders. Die zijn veel nadrukkelijker aanwezig dan in de glastuinbouw. "Vertical farming trekt andere partijen dan alleen traditionele telers aan. Wij zijn voortdurend op zoek naar nieuwe investeerders, zowel equity (risicokapitaal in ruil voor aandelen) als debt (lening met zekerheden)."

Grootschalige toepassing van vertical farming in Nederland ziet John nog niet direct gebeuren. "Vertical farming is in verband met de hoge kosten in Nederland nu alleen nog rendabel voor niche producten aan de bovenkant van de markt. Voordat vertical farming echt grootschalig commercieel ingezet kan worden in Nederland, moet er eerst nog iets met de kosten gebeuren. Die moeten dalen en ik verwacht ook wel dat er prijscorrosie gaat optreden. Pas wanneer producten uit meerlagenteelt in prijs vergelijkbaar zijn met reguliere producten, zal de consument die producten ook kopen. De consument loopt namelijk toch vaak aan duurdere producten in de schappen voorbij."