In mei 2017 werd de eerste ModulAIR slakas opgeleverd. Inmiddels is de bouw van fase 2 al aardig op weg. Een interview met Howard Kosaka, één van de initiatiefnemers.
1. Kunt iets over uzelf vertellen? Wat heeft u gestudeerd en wat is uw beroep?
Ik heb de studie Agribusiness & Bedrijfskunde gedaan aan de University of British Columbia in Canada. Ik ben zeventien jaar lang eigenaar en bedrijfsleider geweest van een zelfstandige tomatenkwekerij, en daarna volgden enkele joint venture-samenwerkingen.
2. U werkt al heel lang samen met Van der Hoeven. Wanneer is dit begonnen en hoe ziet die samenwerking eruit?
Onze samenwerking begon in 1989 en is al die tijd blijven bestaan. De eerste kas van Van der Hoeven diende voor vleestomaten en had een omvang van 5 hectare. In 1991 hebben we nog een kas van 5 hectare gebouwd, dit keer voor trostomaten. Twaalf jaar later, in 2003, hebben een nog veel grotere kas van 13 hectare voor trostomaten gebouwd, en in 2005 volgde een uitbreiding met nog eens 10 hectare. In 2016 kreeg ik in verband met een ander project weer met Van der Hoeven te maken, maar dit keer in een andere rol, namelijk als consultant. In die hoedanigheid was ik in 2016 betrokken bij een project van 2,5 hectare voor de teelt van sla. Momenteel bouwen we nog een kas voor sla van 2,5 hectare bij.
3. Deze kassen voor slateelt staan in de Canadese provincie Alberta. Welk klimaat heerst daar? En is de keuze voor het type kas uitsluitend gebaseerd op het klimaat in Alberta?
De kassen voor de tomatenteelt staan allemaal in Vancouver, British Columbia. Beide kassen voor de slateelt bevinden zich in Lethbridge, Alberta. De keuze voor Zuid-Alberta (49° NB) als locatie voor slateeltprojecten hangt vooral samen met de vraag van consumenten naar Canadese producten gedurende het hele jaar. Maar ook de beschikbaarheid van land en water was belangrijk. Een andere factor was inderdaad het klimaat in Alberta en in het bijzonder de hoge intensiteit van het omgevingslicht in de winter en de lage luchtvochtigheid met koele nachten in de zomer. Ook van belang waren zaken als de mogelijkheid tot decentrale energieopwekking, het aanbod van arbeid en efficiencyvoordelen op het gebied van distributie en logistiek.
4. Met welke onzekerheden en twijfels had u te maken bij het opzetten van het hightech kassenproject voor de teelt van speciale slasoorten?
Het was een pittige onderneming om relatief nieuwe technologieën te combineren die nooit eerder waren ingezet voor de slateelt in een andere klimaatzone. Er waren vrijwel geen bestaande voorbeelden waar we op konden voortbouwen. Ondanks deze onzekerheden bleven we geloven in het succes van dit slateeltproject van Van der Hoeven.
5. Wat vindt u uiteindelijk van de kas? Is er iets dat u nog wilt uitlichten?
Het genetische potentieel van slazaad (of elk ander zaad) kan alleen volledig tot uiting komen bij gebruik van technologische systemen die alle plantenstress wegnemen en zo een optimale, evenwichtige groei stimuleren. De kas van Van der Hoeven is er juist voor ontworpen en gebouwd om deze resultaten te bewerkstelligen. Zulke initiatieven helpen ons om de traditionele teeltmethoden geleidelijk in te ruilen voor een werkwijze die meer op gegevens en plantsensoren is gebaseerd.
6. Hoe heeft u de samenwerking met Van der Hoeven tijdens de opbouwperiode en daarna ervaren?
De medewerkers en het management van Van der Hoeven stellen zich altijd zeer coöperatief en constructief op. Het belang van zulke goede relaties neemt alleen maar toe gezien de razendsnelle technologische innovaties in de tuinbouwsector en de hoge kosten die hiermee verbonden zijn.
7. Inmiddels wordt al hard gewerkt aan de tweede bouwfase, een kopie van de eerste fase die in juni 2017 werd opgeleverd. Wat was de belangrijkste reden voor deze snelle uitbreiding?
De snelle uitbreiding van de kas voor slateelt had te maken met de gunstige marktkansen en de mogelijkheid om meerdere slavarianten te telen en een betere match te creëren tussen genotype en omgeving.
8. Wat vindt u van de huidige ontwikkelingen in de tuinbouwsector? Hoe ziet u de toekomst van de tuinbouw?
Technologische innovaties zorgen ervoor dat de glastuinbouw zich naar alle hoeken van de wereld kan uitbreiden, ongeacht uiteenlopende klimatologische omstandigheden. Deze trend zal zich waarschijnlijk doorzetten. En natuurlijk zal telen op basis van menselijke waarneming steeds meer plaatsmaken voor op gegevens gebaseerde processen. Dat blijkt wel uit het toekomstbeeld dat wetenschappers in ons vakgebied schetsen.