Matt Barnard is de CEO van Plenty, een start-up door hem opgericht in 2014 na een carrière in technologie en finance. Het bedrijf uit San Francisco teelt haar gewassen binnen, verticaal tussen zes meter hoge palen, in plaats van op velden of in polytunnels. De wortels worden gevoed in substraat door middel van druppelirrigatie. Er worden geen gewasbeschermingsmiddelen gebruikt aangezien er geen plagen zijn. En er is ook geen zonlicht. Alle verlichting wordt gedaan met LED.
Het idee hierachter is dat dergelijke teeltbedrijven dicht bij bevolkingscentra gebouwd kunnen worden, waarmee de lengte van de keten verkort wordt, waardoor telers zich meer kunnen richten op de smaak van de gewassen in plaats van op de levensduur. Dit concept is niet nieuw, maar Plenty boekt vooruitgang met een lastig te telen product: smakelijke perziken.
Bardnard: "Tegenwoordig moet fruit vaak 4500 kilometer afleggen van de boomgaard naar de consument. Dit is waarom veel telers ijsbergsla telen, wat overigens nergens naar smaakt. Onze salades zijn kruidig, citrusachtig en zoet tegelijkertijd. Mensen zijn verbaasd over wat ze kunnen eten zonder een dressing."
Wired.co.uk meldt dat Plenty naast boerenkool en smaakvolle salades ook aardbeien, wortelen, tomaten en watermeloenen levert aan een aantal plaatselijke retailers vanuit een enkele teeltlocatie in San Francisco. Maar daarnaast onderneemt het proeven met 400 variëteiten in haar proeftuin in Wyoming. Het assortiment zal beetje bij beetje verder uitgebreid worden.
"We kunnen praktisch alles laten groeien," zegt Barnard. "Het probleem zit in de kosten. De uitdaging is de kiloprijs naar beneden te krijgen van 80 dollar naar 2 dollar. Op dit moment hebben we bijvoorbeeld nog steeds een dure perzik."
Zijn strategie voor het verlagen van de kosten en het verbeteren van de smaak is data en machine learning toe te voegen aan de traditionele tuinbouwkundige mix. Een installatie van infraroodsensoren monitort hoe de gewassen groeien en voert deze informatie terug in algoritmes die licht, warmte en water aanpassen.