In 1926 begonnen de grootouders van Caroline met het telen van groenten. Haar vader en oom namen het bedrijf van hun ouders over en focusten zich meer op de handel. Vandaag de dag heeft Caroline de dagelijkse leiding van het bedrijf in handen. "Mijn broer David loopt voorop om onze eigen teelt verder te ontwikkelen," vertelt Caroline. De eigen teelt en de relatie met telers zijn heel belangrijk voor het Ierse bedrijf. "Absoluut," beaamt ze. "Telers zijn de levensadem van de onderneming. Een partnerschap met telers is belangrijk." Het bedrijf heeft met een aantal telers een relatie die decennia terug gaat. "We hebben telers die al sinds de vroege jaren '70 aan ons leveren," illustreert Caroline.
Software met voorspellende functieDe eigen teelt is te vinden in Ierland. Daarnaast zijn er bijvoorbeeld joint ventures met telers in Pura Vida in Costa Rica die meloenen telen voor de Europese markt. Daarnaast heeft het bedrijf kantoren in Ierland, Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. "Ierland is onze grootste markt. We leveren ook aan enkele andere landen in Europa en zelfs kleine volumes aan Hong Kong," vertelt Caroline. "De Chinese markt groeit elk jaar en verkopen in Hong Kong is een goede manier om de ontwikkelingen in de markt daar te volgen."
"Wat maar weinig mensen weten is dat we een eigen software hebben waarvan we licenties verkopen," vervolgt Caroline. De software wordt onder Keelings Solutions in de markt gezet. Het systeem werd oorspronkelijk ontwikkeld om aan de noden van Keelings te voldoen. Later werd de software verder uitgebreid om ook de noden binnen de sector aan te pakken. "We zijn in 1988 begonnen met de ontwikkeling van een eigen software. Het heeft lang geduurd voordat we met het pakket de markt op gingen. Wij begrijpen de uitdagingen van de sector, daar hebben we het systeem op gebouwd. Je moet investeren om te kunnen leveren wat de markt volgend jaar zal vragen. Het systeem biedt bedrijven de informatie om optimaal te presteren in handel en operationele activiteiten. Daarnaast verlegt het de focus naar de toekomst in plaats van in het verleden bezig te zijn."
Zachtfruitconsumptie groeit door merken
Thuismarkt Ierland typeert Caroline als "uitdagend." De Keelings Group levert aan supermarkten, groothandels en de foodservice. De supermarkten nemen het grootste deel van de producten af. "We willen dicht bij de consument staan en daarom zijn we bijvoorbeeld actief op social media en gebruiken we andere nieuwe middelen om contact te maken met de consument. Dat is onderdeel van de business." Ieren willen betalen voor goede producten, maar het is wel belangrijk om de verschillen te communiceren.
Keelings was één van de eerste AGF-bedrijven in Ierland die een merk, Love to Grow, introduceerde naast de huismerken van de supermarkten. "De zachtfruitconsumptie is gestegen dankzij de constante kwaliteitsverbetering en branding," vertelt Caroline. "Met het merk kunnen we direct communiceren met de consument en die tot actie roepen."
Brexit onzekere factor
De grote onzekere factor van dit moment voor de Ierse markt zijn de gevolgen van de Brexit. "Er zijn meerdere uitkomsten van de onderhandelingen mogelijk en we weten niet welk het wordt. We moeten ons voorbereiden op elke uitkomst," legt Caroline uit. "Er is veel onzekerheid en de zwakkere Pond Sterling is ook niet positief. We zouden de Britse munt liever iets sterker zien." Ook op logistiek gebied liggen er uitdagingen rond het Britse vertrek uit de EU. Eén van de vraagstukken is hoe de havens om zullen gaan met de douaneformaliteiten die terug zullen keren. Daarnaast wordt het Verenigd Koninkrijk gebruikt als 'land bridge' voor de import van het vaste land van Europa. "We importeren direct uit deze Europese landen, maar het zal een uitdaging worden."
En wat is de grootste uitdaging voor de sector? "Er voor zorgen dat de marges groot genoeg zijn om te blijven investeren," antwoordt Caroline. "Het is de taak van de supermarkten om een goede deal te sluiten, maar het is aan ons om er zeker van te zijn dat we kunnen blijven investeren in verbeteringen." Een tweede uitdaging die de Ierse signaleert ligt bij de consument. "De consument helpen om meer groenten en fruit te consumeren is een kritieke uitdaging. We moeten contact leggen met de consument en leren wat zij vraagt. Daar moeten we het aanbod op aanpassen."
Meer informatie:
Keelings
Caroline Keeling
T: +353 1 813 5669
E: caroline_keeling@keelings.com
W: www.keelings.com