Leven op Mars: doe-het-zelver over zijn kas

Ondertussen besloot ruimtevaartingenieur Jeff Raymond op een dag dat hij wilde helpen de wereld te voeden. Dat moesten op z'n minst de mensen rond zijn huis in Washington zijn, waar hij en zijn echtgenote na vijf jaar onderzoek een duurzaam 'Marsiaans verblijf' wisten te bouwen. Toen hij aan het project begon, had hij geen ervaring met gecontroleerde omgevingslandbouw. 

Hij benaderde het probleem dus, zoals elke ingenieur, door een probleemstelling te ontwikkelen (duurzaam voedsel en energie), creëerde een lijst gebruikscasussen, ontleedde deze in vereisten en ontwikkelde een systeemontwerp om aan deze vereisten te voldoen. Zijn eerste computersimulatie toonde aan dat energie de beperkende factor was. Toen hij aan de hand van veel onderzoek meende hier het begin van een oplossing voor te hebben, begon hij aan de bouw.

Jeffs echtgenote volgende daarna een telerscursus en werd zo het brein achter de teelt en plantenverzorging. Jeffs taak betreft het beheren van de systemen om aan haar teeltbehoeften te voldoen. "Als ze me bijvoorbeeld vertelt dat de planten te nat zijn, moet ik de software aanpassen die dat aspect beheert. Of als ze zegt dat er niet genoeg licht is (feitelijk probleem), moet ik een manier vinden om meer licht in het systeem te krijgen."

Tijdens de ontwerpfase was de structuur een groot punt. Hierbij waren de plaatselijke windsnelheid en mogelijke sneeuwbelasting factoren waar rekening mee gehouden moest worden. "Daarom koos ik voor een gegalvaniseerd metalen frame met een geweven PVC-omhulling. We wilden met LED telen, dus hielden we op het moment van deze beslissing ons minder bezig met het beschikbare licht en waren we eigenlijk blij dat het geweven PVC niet transparant maar wit was, zodat het de zomerzon weerspiegelde. De weerspiegeling in de winter maakte de verwarming echter behoorlijk duur."

Een andere belangrijke factor bij hun bouwbeslissing was de hoogte. Om het teeltoppervlak te verdubbelen, kwamen ze uit bij verticale teelt en voor de ruim 3,5 m hoogte die ze wilden, hadden de huidige met stoffen beklede gebouwen de juiste vorm (gotische boogstijl) en hoogte.

Verder was er natuurlijk ook apparatuur nodig. Sommige dingen zijn kant en klaar aangekocht: Ontvochtigers, ventilatoren, pompen, etc. Andere bleken niet te bestaan of veel te duur te zijn voor normale mensen. Deze wist Jeff door zijn achtergrond op maat te maken. Hij hoopt dat de dag komt dat ze voor alle uitdagingen een oplossing zullen vinden die ze kunnen reproduceren om aan anderen te verkopen.

Jeff heeft er bewust voor gekozen om geen kant-en-klare teeltcontainer te kopen, omdat er volgens zijn onderzoek geen enkele bestaat die zowel het voedsel als energieprobleem oplost in diverse omgevingen. Daarom besloot hij hier zelf achteraan te gaan. 

Andere kopiëren leidt volgens hem niet noodzakelijkerwijs tot innovatie. Daarom doet hij het zelf en is zijn onderzoek gebaseerd op het leren van het falen van andere projecten, "zonder dat ik me tot hun oplossingen beperk."

Momenteel raadpleegt Jeff geen glastuinbouwdeskundigen maar hij staat er wel voor open, met name om zijn condensatieprobleem op te lossen. Ventilatoren (die de verwarmingskosten opdrijven) en ontvochtigers (meer een echt gesloten systeemconcept) geven maar gedeeltelijk resultaat.

Hortidaily vroeg Jeff of zijn ervaringen professionele glastuinders konden helpen bij hun inspanningen. Hij zegt dat het systeem op YouTube een opgeschaalde versie is van het eerdere kleinere ontwerp in een hoek van het kantoor thuis. "Het kan zichzelf wanneer het volledig operationeel is in ongeveer 8 jaar terugverdienen. Dat is een goede ROI." Hij denkt dat het hierbij belangrijk is geweest dat ze niet zomaar alle pasklare geboden oplossingen hebben aangeschaft, maar alleen wat noodzakelijk was voor hun operatie. "Ik zou graag denken dat iedereen van onze fouten en successen kan leren."

Op de vraag of Jeff op Marsgrond teelt, zegt hij: "We gebruiken helemaal geen grond, alleen lavasteen, wat als het goed is erg op Marsgrond lijkt, dus misschien kun je het wel een beetje zo zien," lacht hij.

Voor meer informatie: