Met een zeer geringe marge stemde de National Organic Standards Board van de USDA op 1 november over de controversiële vraag: Kunnen met hydrocultuur geteelde gewassen biologisch gecertificeerd zijn? Het antwoord, met een marge van 8-7, was: ja. Aan de hand van dit stemresultaat zal de NOSB nu aanbevelingen moeten doen voor de regulering in de hydrocultuursector van de biologische certificering. Is biologisch echter wel de beste koers voor hydrocultuurgewassen?
Biologisch is momenteel natuurlijk 'in'. In april 2016 schreef de Huffington Post het artikel "Costco verkoopt zoveel biologische producten dat telers het niet bij kunnen houden". Alhoewel de USDA geen harde cijfers bijhoudt over de totale biologische omzet, beschikt het ministerie wel over deze grafiek die de groei van de omzet toont. Zelfs voor leken is het duidelijk dat de verkoop van biologische producten sinds 2005 gestaag is toegenomen. Dat is meer dan een decennium van stijgende omzet.
Biologisch doet het dus consequent goed. Gewetensvolle consumenten zijn op zoek naar voedsel met een biologisch etiket in hun supermarkten en zelfs op boerenmarkten.
Er kleven echter bezwaren aan biologisch. De markt is reeds verzadigd met telers die op dit gebied concurreren. Volgens de Organic Authorithy waren er vóór 1 november al 100 biologisch gecertificeerde hydrocultuurtelers. Gezien de nationale aandacht voor het NOSB-besluit zouden er binnenkort meer aanvragen voor biologische certificering bij de USDA kunnen binnenkomen.
Ook is er toenemende verwarring over het etiket biologisch ten opzichte van andere etiketten, zoals vooral die van streekproduct. Sommige consumenten weten niet dat de twee niet hetzelfde betekenen.
"Wat zoekt een consument wanneer hij biologisch koopt? De meeste kopers die biologisch kopen, doen dat omdat biologisch voor hen gelijk staat aan veilig, chemicaliënvrij en gezond voedsel voor mijn gezin," zegt CropKing voorzitter Paul Brentlinger.
Verder kopen consumenten steeds meer lokale gewassen op boerenmarkten, wat een prioriteitenverschuiving van versproductenkopers zou kunnen aangeven. In 2013 waren er volgens de USDA 8144 boerenmarkten, in vergelijking met 1755 in 1994. Daarom dragen meer producten het etiket 'streekproduct'.
Consumenten lijken steeds meer geïnteresseerd te zijn in de herkomst en teeltmethode van gewassen. Vandaar dat men zich in de sector afvraagt of er een specifiek hydrocultuuretiket nodig is, iets dat aangeeft dat telers de beste, meest duurzame methoden gebruiken binnen de gecontroleerde omgevingslandbouw. Iets dat de snelgroeiende hydrocultuursector in zijn geheel kan gebruiken en hun marketing tegenaan kan gooien. Een eigen etiket in het al bestaande indrukwekkende etikettenspectrum.
"Ongeacht het debat rond kunstmest op basis van zout of biologische meststoffen, denk ik dat de gecontroleerde omgevingslandbouw als waarborg kan dienen voor de consument. Veel CropKing telers brengen hun product op de markt als "streekproduct", "vrij van gewasbeschermingsmiddelen" en kunnen die relatie ontwikkelen met de gemeenschappen die zij ondersteunen," zegt Brentlinger.
Producten met een biologisch etiket brachten vorig jaar immers in totaal $47 miljard omzet op, volgens Business Insider. Zou een specifiek hydropocultuuretiket je omzet naar nieuwe hoogten kunnen tillen?
CropKing vraagt telers of ze denken dat ze voordeel zouden kunnen hebben van een hydrocultuuretiket. (Per email naar: cropking@cropking.com)