Hij staat in de schuur met de aarden vloer. Zijn zestien armen, uitlopend in vervaarlijk uitziende punten, geven bij elke neerwaartse stoot een pneumatisch gesis af. Hij is zo'n 9 meter breed, 3 meter lang en 4 meter hoog. Hij is als een indrukwekkend ros met rupsbanden in plaats van hoeven. De robots zijn gearriveerd. En ze zullen al snel in Florida groenten en fruit gaan oogsten. Robots kunnen de hele nacht plukken. Ze kunnen het gewicht beter meten dan mensen. Ze kunnen dozen efficiënter inpakken. Ze melden zich niet ziek en hebben geen visumproblemen.
Tot nu toe lukte het niet om een robot te ontwikkelen die rekening houdt met de verschillende vormen en maten van gewassen, maar in Florida lijkt het nu dan toch gelukt te zijn.
Gary Wishnatzki is eigenaar van Plant City's Wish Farms en heeft bijna 250 hectare aardbeien. Samen met robotontwerper Bob Pitzer startte hij in 2013 met het ontwikkelen van agrarische robots. Dit jaar hopen ze het eerste model in gebruik te nemen. In 2020 moet het systeem volledig zijn gecommercialiseerd. Op dit moment kost het $20.000 tot $25.000 om een plukrobot te bouwen. Pitzer hoopt dit bedrag naar $7,000 te krijgen.
De $5 miljoen die nodig was om de robot te ontwikkelen kwam vooral van concurrenten. Meer dan 60% van de Amerikaanse aardbeienindustrie in Florida en Californië heeft in het project geïnvesteerd. Wishnatzki: "Ik ben bij al mijn concurrenten langs geweest. Toekomstige klanten staan al in de rij. Nu hoeven we alleen de technologie nog maar te leveren."
De reden om landbouwrobots te ontwikkelen is het groeiende gebrek aan arbeidskrachten. Wishnatzki heeft al verschillende keren meegemaakt dat er niet genoeg personeel was om de gehele opbrengst te oogsten. Wishnatzki: "Dat is behoorlijk pijnlijk. We naderen een crisissituatie."
Pitzer laat een onderdeel van de robot zien. Op een wiel staan zachte plastic grijparmen. Deze moeten in 8 seconden een hele aardbeienplant kunnen plukken en, als alles goed gaat, ook kunnen worden aangepast voor het plukken van tomaten en andere gewassen. Pitzer verwacht dat elke plukrobot 3,2 hectare per dag kan plukken. Dit staat gelijk aan 30 menselijke plukkers.
"Deze hele ontwikkeling komt voort uit het arbeidstekort", zegt Pitzer. Dit komt voor een groot deel door de geboortecijfers in Mexico, waar de meeste arbeiders vandaan komen. In en vijftiger- en zestiger jaren kregen echtparen er gemiddeld 6,7 kinderen. Inmiddels is dit cijfer gedaald naar 2,2. Het lijkt erop dat de Mexicanen over een poosje niet eens meer genoeg arbeiders zullen hebben om hun eigen gewassen te plukken.
Lucky Westwood is manager bij California Giant, een bedrijf met 1200 tot 1600 hectare aardbeienteelt. Westwood denkt niet dat de plukrobots mensen zullen gaan vervangen. "Het is onbekend hoe deze machine het plukken en verpakken uiteindelijk zal uitvoeren. We hebben ook al andere apparaten getest die niet hetzelfde bleken te kunnen als mensen. Ook is het nog de vraag of er mensen nodig zullen zijn om de robot te bedienen."
Reggie Brown, vice president van de Florida Tomato Exchange in Maitland, denkt dat het nog een decennium duurt voordat gewassen als tomaten met een robot zullen worden geplukt. Hij hoopt dat de industrie het tot die tijd volhoudt.
"Als we ons immigratieprobleem niet oplossen, zullen we het het komende decennium niet redden. Het aantal arbeidskrachten krimpt jaarlijks."
Brown denkt niet dat er uiteindelijk veel menselijke plukkers zullen worden vervangen door robots. Doordat robots erg kapitaalintensief zijn verwacht hij dat het een langzame overgang zal worden waarbij mensen en robots veel met elkaar samen zullen werken.