Dit zijn de kansen en uitdagingen in de Canadese glastuinbouw

Tholen - Als je de Canadian Greenhouse Conference van vorige week hebt gemist: Canada is op weg om een heel belangrijke speler te worden in de glastuinbouw. Niet alleen in Ontario, waar er volop nieuwe aanbouw is in de regio's Leamington en Niagara, maar ook in provincies als Quebec, Alberta en British Columbia zitten telers allerminst stil. De uitbreiding van het areaal gaat gelijk op met het invoeren van innovatieve technieken en tijdens de Canadian Greenhouse Conference waren de laatste nieuwigheden te zien.

Deze vijf sleutelwoorden staan centraal in de ontwikkeling van de Canadese glastuinbouw. Door de ontwikkelingen hierin, bruist de sector als nooit tevoren. Hier volgt een samenvatting van deze trends, de kansen en de daarbij horende uitdagingen.

Canada en ook steeds meer Amerikaanse staten legaliseren de teelt van medische marihuana. In Canada wordt naar verwachting in juli 2018 ook recreatieve marihuana gelegaliseerd. Veel bedrijven willen daarom het benodigde teeltcertificaat zo snel mogelijk behalen.

Tijdens de Canadian Greenhouse Conference bustour op dinsdag 3 oktober werden we verwelkomd bij de vestiging van Aphria, de vroegere bloemenkweker die in Leamington zijn bloemenkassen omzette in een modern bedrijf voor de teelt van medische marihuana. De kas van ruim 9000 m2 produceert momenteel 150 kg per week - wat zich vertaalt in een wekelijkse omzet van ongeveer $1,5 miljoen - en er wordt momenteel uitgebreid naar ruim 90.000 m2.

Tijdens het bezoek konden we zien dat het niet gemakkelijk is om een erkende marihuanateler te zijn. Er is bijna geen gewasbescherming toegestaan en telers moeten het vooral hebben van biologische, geïntegreerde plaagbestrijding. Verder moeten ze aan strikte, zeer specifieke voorschriften voldoen van het Canadese ministerie van gezondheid (Health Canada), waardoor flink geïnvesteerd moet worden in veiligheid en beveiliging. Daarnaast vereist het productiemodel een uitvoerig registratie- en traceerbaarheidsbeleid.

Marihuanatelers moeten nog steeds bepalen wat het meest gebruikte teeltsysteem moet worden. Verticaal, binnenteelt, kas, gesloten, semi-gesloten, goten of teelttafels? De toekomst zal leren wat wel en niet werkt.

Het is waar dat Canadese telers veel marketingtools hebben om hun product beter in de markt te zetten en dat de markt open staat voor hun product. Daar staat tegenover dat de productiekosten onder constante druk staa door de onlangs ingestelde CO2-heffing en de stijgende energiekosten. Steeds meer telers zijn geïnteresseerd in het optimaliseren van hun energieverbruik, wat werk creëert voor energieconsulenten en de invoering van energie-efficiënte technologie versnelt. Door uitbreiding van het lokale elektriciteitsnet en het aanbod aardgas zijn er meer mogelijkheden voor warmtekrachtkoppeling en is er ruimte voor andere duurzame initiatieven als restwarmte en biomassa.

Uitdaging: Er moet heel wat gebeuren voor verouderde kasbedrijven om energie-efficiënt te worden. Bij nieuwere bedrijven en met nieuwbouw zijn er wel veel mogelijkheden om energie-efficiënter te worden als de lokale infrastructuur dit niet in de weg staat.

Automatisering was ook een belangrijk onderwerp in de Canadian Greenhouse Conference. Door een groot gebrek aan gekwalificeerde, gemotiveerde werknemers kampen telers met een ernstig arbeidstekort. Er wordt dus serieus gekeken naar automatisering en robotica. Leveranciers van logistieke systemen, verpakkingslijnen, tuinbouwmachines en zelfs optische technieken zeggen allemaal dat ze omkomen in het werk.

Tijdens de bustocht was bij Mucci Farms een goed voorbeeld te zien van geavanceerde, arbeidsbesparende automatisering. Mucci heeft behoorlijk geïnvesteerd om het verpakkingsproces van hun cocktail- en minikomkommers te automatiseren. Vier met optische techniek uitgeruste robotarmen plaatsen de komkommers op trays op basis van een hogesnelheidsanalyse die de komkommers scant op grootte en fruitkwaliteit. Met deze robots vervangt Mucci niet alleen een groot aantal werknemers, maar is ook de klasseringskwaliteit hoger en kunnen de selectiecriteria voor elke individuele klant worden bepaald.

Uitdaging: Automatiseringsleveranciers kunnen de vraag nauwelijks bijbenen en omdat technologieën zoals optische technieken en kunstmatige intelligentie erg nieuw zijn, zijn er nog veel aanloopproblemen.

Het onderwerp 'streekproduct' is de afgelopen jaren de belangrijkste drijvende kracht geweest achter de uitbreiding van de Amerikaanse en Canadese glastuinbouw. En dat is het nog steeds. En dit wordt versterkt door de ontwikkelingen rondom NAFTA. De grotere Amerikaanse en Canadese teeltbedrijven en distributeurs spelen hierop in, maar ook kleinschalige familiebedrijven zijn een belangrijk marktaandeel aan het opbouwen om aan lokale boerenmarkten, retailers en speciaalzaken te leveren.

Tenslotte is daar de niet aflatende interesse om zachtfruit te kweken in hoge tunnels, halfopen tunnels en glazen kassen. Canadese, Amerikaanse en Mexicaanse telers springen hier graag bovenop vanwege de groeiende belangstelling voor zachtfruit en de toenemende uitdagingen van de vollegrondsteelt. Misschien zagen we daarom zoveel leveranciers van zachtfruitgerelateerde uitgangsmaterialen, technologie en benodigdheden tijdens de Canadian Greenhouse Conference. Er is veel belangstelling voor zachtfruitseminars en korte kweekcursussen, maar er worden ook grote investeringen gedaan in kwekerijen door bedrijven als Mucci Farms, die momenteel een van de grootste aardbeienkwekerijen in Ontario heeft.

Alhoewel Canadese kwekers veel baat hebben bij de kennis en ervaring van kwekers in Europa is het nog steeds een uitdaging om in de VS en Canada de juiste variëteiten en uitgangsmateriaal te vinden voor het lokale klimaat en de marktsituatie.

Al met al was de 38e editie van de Canadian Greenhouse Conference een heel interessante. Het goed bezochte evenement leidde tot veel gesprekstof en het was goed om te zien dat er zoveel gebeurt en dat leveranciers en kassenfabrikanten nauwelijks aan de vraag kunnen voldoen. We kwamen veel telers tegen maar ook wat regeringsmedewerkers die hun steun aan de groeiende glastuinbouwsector betuigden. Canada en de VS zijn dus zeker een regio die in de gaten gehouden moet worden.