Een vervelende rechtszaak over het aardbeienveredelingsprogramma bij UC Davis - waar ongeveer de helft van Californië's aardbeiengewassen vandaan komt - is nu verleden tijd.
De universiteit schikte vrijdag in de zaak tegen twee aardbeienveredelaars die na het verlaten van UC Davis hun eigen bedrijf opzetten en nieuwe aardbeienrassen begonnen te ontwikkelden zonder toestemming van UC Davis. De wetenschappers kunnen het gebruik van sommige aardbeienplanten, die ze bij UC Davis hebben ontwikkeld, voortzetten. Anderen dienen te worden geretourneerd. Ook verspelen ze $2,5 miljoen aan royaltybetalingen die ze zouden hebben ontvangen voor bij UC Davis verricht werk.
Plantenveredelaars Douglas Shaw en Kirk Lawson veredelden in de loop van twee decennia bij UC Davis nieuwe generaties aardbeien die de omzet in en de toonaangevende rol van Californië in deze sector hebben opgestuwd. Veel van de grootste aardbeienkwekers veredelen hun eigen rassen, zoals Driscoll Strawberry Associates in Watsonville. Maar de UC-rassen kennen vele licentiehouders, waaronder grote merken als Dole en California Giant en veel onafhankelijke telers.
Shaw en Larson gingen in 2014 bij UC Davis weg nadat de betrekkingen waren verslechterd. Ze richtten in Orange County het bedrijf California Berry Cultivars op. De scheiding bleek al snel problematisch. US Davis klaagde de twee heren en hun nieuwe bedrijf aan voor 'schending van hun loyaliteitsplicht' door het veredelen van nieuwe rassen op basis van planten die eigendom waren van UC Davis. California Berry Cultivars begonnen op hun beurt een zaak waarbij ze de universiteit beschuldigden van het tegenhouden van innovatie door te weigeren Shaw en Larson een vergunning te geven om de planten te gebruiken.
UC won. De jury bij het Amerikaanse District Court in San Francisco vond dat California Berry Cultivars onjuist gebruik had gemaakt van de planten van UC Davis. Maar toen de schadevergoeding besproken moest worden, bevond de rechter UC Davis net zo schuldig aan 'slecht gedrag' als de twee wetenschappers. Daarop volgden de schikkingsonderhandelingen die leidden tot het akkoord van afgelopen vrijdag.