Bayer en Ginkgo Bioworks richten samen een nieuw bedrijf op dat zich in plantenmicrobiomen zal specialiseren. Het verbeteren van het vermogen van microben om stikstofhoudende mest te genereren biedt een groot potentieel voordeel voor duurzame landbouw.
De overeenkomst omvat een eerste ronde financiering van $100 miljoen door de moederbedrijven en Viking Global Investors LP. Het nieuwe bedrijf zal deels in Ginkgo's biotechnologische gemeenschap in Boston zijn gevestigd en deels in West Sacramento, Californië, bij Bayer's plantenbiologische R&D activiteiten.
Het nieuwe bedrijf zal zich richten op technologieën om plantaardige microbes te verbeteren, vooral met betrekking tot stikstoffixatie. Bepaalde gewassen zoals sojabonen, erwten en andere peulvruchten verbinden zich met microben die in de plant leven en hun stikstofbehoeften vervullen. De meeste andere gewassen kunnen dit niet. Stikstofhoudende meststoffen zijn daarom een belangrijk onderdeel van de moderne landbouw. Bij inefficiënt gebruik kunnen de kosten ervan echter oplopen. Verder verhoogt het gebruik van stikstofhoudende meststoffen de uitstoot van broeikasgassen en watervervuiling. Met de endofytische microben die het bedrijf beoogt te ontwikkelen wil men hiervoor een alternatief bieden met een positief effect voor telers, landbouw en maatschappij.
Het nieuwe biotechbedrijf is de vijfde investering van het Bayer Lifescience Center (BLSC), dat actief is als een strategisch innovatie-orgaan binnen Bayer en direct rapporteert aan Bayer's bestuur. De missie van het BLSC is het bevorderen van fundamentele doorbraken door nieuwe bedrijven te creëren samen met topbedrijven zoals Ginkgo Bioworks. Het BLSC is alles bij elkaar verantwoordelijk voor sommige van de grootste recente eerste ronde financieringen in de bio- en landbouwtechnische sector, ook in Casebia (CRISPR/Cas-technologie) en BlueRock (geïnduceerde pluripotente stamceltechnologie).
Toegang tot microbiomen maakt volgens Bayer bestuurslid Kemal Malik deel uit van de innovatiestrategie van Bayer en is Ginkgo als exclusieve partner gezocht om op dit gebied een toonaangevend bedrijf te creëren. Behalve de financiering stelt Ginkgo zijn technologie, laboratorium en kantoorruimtes beschikbaar en zullen ze speciaal voor het nieuwe bedrijf een nieuwe faciliteit bouwen. Bayer levert exclusieve toegang tot eigen microbiële stammen en alle nodige ontwikkelingskennis.
Dr Mike Miille wordt de voorlopig CEO van het nieuwe bedrijf. Hij is een biotech veteraan op het gebied van het agrarisch gebruik van microbiomen, voormalig CEO van AgraQuest en momenteel vicepresident van een divisie van Bayer. De raad van bestuur van het nieuwe bedrijf zal bestaan uit twee vertegenwoordigers van Ginkgo Bioworks - Dr. Jason Kelly en Dr. Reshma Shetty - en twee van Bayer - Dr. Axel Bouchon en Dr. Juergen Eckhardt.
Medeoprichter en CEO van Ginkgo Bioworks Jason Kelly kijkt uit naar de samenwerking met Bayer: "Biologie verandert uiteenlopende sectoren; van smaak en geur tot consumentenelektronica. Landbouw is de oorspronkelijke biologische technologie en hoe meer we kunnen leren werken met de bodemmicrobiomen, hoe meer we nieuwe manieren kunnen vinden om telers meer waarde te bieden en naar hun biologische, meer duurzame oorsprong terug te keren."
Het nieuwe bedrijf zal actief zijn vanuit Ginkgo's Boston Seaport vestiging. Ginkgo is een snelgroeiend biotechbedrijf dat een veelzijdig geautomatiseerd platform aan het bouwen is met veel toepassingen voor sectoren zoals consumentenproducten en persoonlijke verzorging, gezondheid en geneeskunde, en voedsel en landbouw. In de afgelopen 24 maanden heeft Ginkgo $154 miljoen aan risicokapitaal opgehaald voor de ontwikkeling van zijn platformtechnologie. Ginkgo's derde generatie geautomatiseerde gieterij, Bioworks3, is momenteel in aanbouw en zal door het nieuwe bedrijf worden gebruikt om technologieën te ontwikkelen met toepassingen in duurzame landbouw.
In West Sacramento heeft Bayer een vestiging voor wereldwijd onderzoek en ontwikkeling van gewaswetenschappen waar het Bayer Biologics R&D team werkt aan innovatieve biologische plagen- en ziektebestrijding. Dit centrum maakt Bayer een toonaangevend bedrijf voor het onderzoek, de ontwikkeling en de productie van microbiële oplossingen.
Ook hoofd van het BLSC, Axel Bouchon, kijkt uit naar de samenwerking met Ginkgo en de mogelijkheid om stikstofhoudende meststoffen in de plant te kunnen produceren. De daadwerkelijke transactie zal plaatsvinden in de herfst van 2017. Ondertussen is men al begonnen medewerkers in dienst te nemen.