Kasgewassen telen in de zinderende Mojave woestijn op zo'n 3 kilometer vanaf de Las Vegas Strip. Het klinkt misschien als een illusie, maar voor de enthousiaste groep achter Urban Seed wordt het binnenkort een groene realiteit.
Urban Seed werd opgericht met de missie om de toegang tot lokaal geteeld voedsel te vergroten, consumenten over gezonde voeding voor te lichten en de milieuvoetafdruk van producten te verminderen met behulp van schaalbare eigen voedselproductie- en verpakkingssystemen.
De groep, bestaande uit vermogende, ervaren ondernemers en jonge pioniers, onthulde op 29 juli vorig jaar hun plannen voor de bouw van zes kassen op Wynn Road, Las Vegas. Met de ondersteuning in Las Vegas van een indrukwekkende lijst horecarelaties en ervaren zakenlieden met banden in de lokale voedselketen en technologie heeft Urban Seed grote plannen om hun brede assortiment kasgeteelde versproducten aan de chef-koks op de Las Vegas Strip te leveren.
Urban Seed's vicepresident marketing Jared Krulewitz: "We zullen binnenkort de eerste hand leggen aan de twee eerste kassen, met een gezamenlijk areaal van 13.000 vierkante meter. Je weet dat je een pionier bent wanneer er geen bouwvoorschriften zijn voor je project, het is alsof je een cirkel in een vierkant probeert te passen. Door het gebrek aan een stedelijk landbouwbeleid hebben we met onze staatssenatoren samengewerkt om bedrijven zoals de onze in Las Vegas van de grond te krijgen."
Volgens Krulewitz, die ook een van de enthousiaste mede-oprichters van het project is, zijn vergunningskwesties slechts een van de laatste uitdagingen die het Urban Seed-team moet overwinnen. Hij verwelkomde ons in hun hoofdkantoor gelegen op een industrieterrein gelegen op 10 minuten rijden van de strip. Het plan is dat de bestaande kantoorgebouwen binnenkort worden omringd door zes kassen om bladgroenten, wortelgroenten en andere gewassen te produceren voor koks van hotels en casino's zoals Stratosphere, MGM en The Venetian.
Urban Seed mede-oprichter Jared Krulewitz kan niet wachten om aan de bouw te beginnen van de kassen op Wynn Road, een paar minuten van de Las Vegas Strip, met hotels als Paris Las Vegas en Mandalay Bay op de achtergrond.
"Urban Seed is in principe een technologiebedrijf," zei Krulewitz aan het begin van zijn presentatie. Hij vertelde dat er veel onderzoek en ontwikkeling is besteed aan voedingssystemen en dat ze hun eigen productie- en verpakkingssystemen aan het ontwerpen zijn om in bijna elke stad of klimaat de beschikbaarheid van voedingsstofrijk, lokaal geteeld voedsel te vergroten.
"De zes kassen die we in Las Vegas zullen bouwen zullen als voorbeeld dienen voor ons zelf ontwikkelde systeem. Want als je in de woestijn kunt telen, kun je in bijna elk ander klimaat telen."
Wanneer ze klaar zijn zullen de kassen een jaarlijks productievermogen hebben van 1.500 ton. "Uiteraard afhankelijk van de gewassoorten. We zullen met maximaal 25 verschillende gewassen beginnen in ons systeem; van allerlei soorten fruit en kruiden tot wortelgroenten en bladgroenten als spinazie en kool. We willen de diversiteit laten zien die we kunnen telen met ons 'A-frame' aerocultuursysteem. Dit zal niet alleen de beschikbaarheid van lokaal voedsel vergroten maar ook banen creëren en miljoenen naar de lokale economie terug leiden."
Krulewitz erkent dat deze zes kassen nooit genoeg zullen zijn om alle import op de Las Vegas Strip te vervangen. Maar dat is ook niet de bedoeling:
"We willen op de eerste plaats voorlichten en bewustzijn creëren over de inefficiëntie van het huidige voedselsysteem. In Las Vegas en andere grote steden hebben producten die met vrachtwagens worden aangevoerd een hoge koolstofvoetafdruk, een extreem korte houdbaarheid en een gebrek aan smaak en voedingswaarde. Door met chefs, restaurants en andere belanghebben in Las Vegas samen te werken kunnen we aantonen dat verandering mogelijk is door lokaal, voedingsstofrijk voedsel te produceren dat binnen 1-5 uur in de keuken is en 90% minder voedselkilometers genereert."
Het voorlichten, faciliteren en stimuleren van mensen om gezond en duurzaam te eten is ook de reden waarom Urban Seed van plan is een speciale media-studio onderdeel te maken van hun vestiging, om op hun demonstratielocatie te kunnen filmen. Dit is in lijn met hun maatschappelijke missie om de mensheid te dienen; ze willen dat elke gemeenschap toegang heeft tot vers voedsel en laten zien dat er betere dingen zijn om te eten dan alleen superburgers.
"We zullen de studio gebruiken om de partnerchefs in staat te stellen het goede voorbeeld te geven en hun liefde voor koken te tonen. Het gaat erom hen een stem en platform te geven om meer mensen enthousiast te maken over het koken en eten van gezonde voeding."
Het creëren van een dergelijk platform en het vergroten van het bewustzijn over lokaal geteeld voedsel zou Urban Seed ook moeten helpen om hun systeem op veel grotere schaal te implementeren.
"In de toekomst hopen we een ander, groter stuk land in Las Vegas te kopen om onze capaciteit uit te breiden en er 100 kassen bij te bouwen. Niet alleen voor de hotels aan de strip maar ook om gezonder, verser voedsel aan onze lokale gemeenschappen te kunnen bieden via restaurants en boerenmarkten."
Maar eerst zal er in de komende weken begonnen worden aan de bouw van de eerste twee kassen van 6500 vierkante meter. Kassenbouwer Conley uit Californië zal de aangepaste structuren leveren. Daarnaast zal Urban Seed uitsluitend de eigen ontwikkelde technologie gebruiken.
Dit omvat een verticaal 'A-frame' aerocultuur productiesysteem waarvoor patent is aangevraagd en zelf ontwikkelde systemen voor waterfiltratie en klimaatregeling. Speciale schermdoeken en een koelwand zullen in de hete zomermaanden de gewassen koel houden.
"Ons ingenieursteam heeft tien jaar gewerkt aan het ontwerpen en beproeven van deze systemen en heeft uiteindelijk gekozen voor een modulair aerocultuursysteem omdat het de meest efficiënte manier is om hoge oogsten te produceren met de minste natuurlijke hulpbronnen. Dit verticale systeem stelt ons ook in staat een hogere productie per vierkante meter te genereren. Alles is zelf ontworpen en zal ook door onszelf worden gemaakt, en het is allemaal op maat."
Met nog maar een paar weken te gaan, hoopt Urban Seed spoedig de eerste kassen in gebruik te nemen en de eerste 'vruchten' van hun arbeid te kunnen plukken.
"We produceren 'meer dan' biologisch, niet alleen omdat we in een gecontroleerde omgeving telen maar ook omdat we 100% niet genetisch gemodificeerd zijn. Het is ook ons doel om mensen hierover voor te lichten en te laten zien dat er meer nodig is dan alleen biologische certificering om zo duurzaam te worden (als wij zijn)."
Blijf op de hoogte van de ontwikkelingen bij Urban Seed. Zie ook www.urbanseed.com.