Tholen - We hebben allemaal te maken met de nieuwste ontwikkelingen. "In de toekomst wordt het een enorme uitdaging om daar als AGF'er op de juiste manier mee om te gaan. Consumptietrends volgen elkaar wekelijks op. Veel gaat online, via de smartphone en producten moeten nog sneller bij de consument zijn. Daarnaast willen we zo min mogelijk verspillen. Hoe gaan we daar als sector mee om? Gaan mensen ook alle groenten en fruit online bestellen binnen enkele jaren? Moet dat dan binnen een uur in de keuken staan? Nu geloven we nog dat men AGF wil zien en voelen, maar misschien hoeft dat dan niet meer. Hoe gaan we onze huidige klanten daarin bijstaan? Het zijn tendensen waar we ons op moeten voorbereiden", vindt Johan De Gendt (39) van Nicolaï Fruit. 
Het team van Nicolaï Fruit tijdens Fruit Logistica 2017. V.l.n.r.: Stijn Weckx, Masra Magomedova en Johan De Gendt.
Start met uitdaging
Begin dit jaar werd hij de jonge directeur bij Nicolaï Fruit in Sint-Truiden als opvolger van Peter Nicolaï, die wel actief blijft in het bedrijf. "De start was meteen pittig. Januari was immers een heel moeilijke periode van weinig aanvoer en hoge prijzen door onder andere de problemen in Spanje. Ondanks mijn jarenlange ervaring was het een moeilijke periode en moesten meteen zware beslissingen genomen worden. Aan de andere kant was het natuurlijk wél een stevige uitdaging om mee te starten."
Groei bij huidige klanten
Als het gaat om groei ziet Johan de toekomst positief in. "De taart in de sector is aardig verdeeld. Wij focussen ons met name op de organische groei, dus bij de huidige klant. Met de klant meegroeien is een mooie manier." Lachend: "Natuurlijk zeggen wij geen 'nee' tegen nieuwe klanten en het pure business development vind ik trouwens zeer fijn om te doen. Ik hoop dat ik daar in de toekomst toch ook nog ruim tijd kan voor vrijmaken." Hij voegt eraan toe: "Verkopen is trouwens niet zo moeilijk, dat kan iedereen. De klant vasthouden: dat is moeilijker. Telkens moet je als bedrijf weer bewijzen dat je alles eromheen goed doet en de klant kan helpen zodat hij geen zorgen heeft en zich op zijn corebusiness kan toeleggen. En als er toch iets mis gaat, moeten we zo snel mogelijk een oplossing aanbieden. Je kunt niet één dag achterover leunen in de handel, maar altijd je best doen. Daarnaast moet je in het achterhoofd houden dat er ook kosten in het eigen bedrijf betaald moeten worden. Dit alles bij elkaar is een uitdaging én tegelijkertijd de essentie van onze handel."
Het merk Nicobel.
Import alleen op vraag klant
Ongeveer 50% van de omzet van Nicolaï Fruit is Belgisch en de andere helft bevindt zich in de rest van Europa. "Bij de start van het bedrijf leverden we bijna alles voor export. Onze producten worden verkocht aan retailers, groothandelaren en verpakkers en in het buitenland vermarkten we een groot deel van onze producten onder het eigen merk Nicobel waar enkel geselecteerde verpakkers onder werken." Nicolaï Fruit importeert ook rechtstreeks. "We importeren overwegend klantspecifiek, we laten niet 'zo maar' grote volumes met mango's of peren binnenkomen en gaan ze dan pas verkopen. Wat dat betreft zijn we misschien wel wat voorzichtiger dan andere handelaren."
Iedere schakel is belangrijk
Retailers raken steeds meer bekend in de sector en bij de bron. Wordt de functie van importeur langzamerhand niet overgenomen? "Nee dat geloof ik zeker niet. Bepaalde producten worden rechtstreeks gehaald door de retail, maar de toegevoegde waarde die een handelaar levert is enorm. We hebben een aankoopteam met jarenlange ervaring dat echt altijd bereikbaar moet zijn en waarvan veel geduld en flexibiliteit wordt verwacht. Hiermee wil ik zeggen dat het mogelijk is dat het gebeurt, maar dat ik het niet verwacht, want ik merk van de retailers toch ook veel respect voor de handelaars. Net zoals wij dat hebben voor de telers bijvoorbeeld. Iedere schakel in de keten kent zijn vak en is belangrijk. Ik moet er niet aan denken om de producten die ik verkoop ook te gaan telen. Producenten, jullie doen het geweldig, ga zo door!"
Gezondheid
De consumptie van AGF is niet stijgend. "Positief is dat groenten en fruit wel steeds vaker op een goede manier in het nieuws komen. Er zit denk ik nog een taak weggelegd voor de AGF-sector om meer te doen en samen met de retail de consument te verleiden. In de supermarkt gebeurt het, daar moet men worden overtuigd en geïnspireerd; met name de jongeren. Misschien moeten we hier ook meer multimediaal gaan werken of met de scholen om ook de aandacht van de jongeren vast te krijgen, zij moeten immers de zin in groenten en fruit ontwikkelen! Groenten en fruit zijn supergezond en dat vertellen we ook."
Marges
De CEO vindt het niet goed dat de consument gewend is geraakt aan goedkope fruit en groenten. "Als ik zie hoe het de Conférence peer vergaat denk ik… Wanneer is dat mis gegaan? Het overaanbod? We moeten ervoor zorgen dat de consumenten het verhaal achter de producten te weten komen. Daarnaast consumenten antwoorden op de vraag wat er allemaal moet gebeuren voordat een product in de winkel ligt. Op die manier krijgen ze ook de waardering en beseffen ze misschien dat ze een correct bedrag neertellen voor elke schakel. Op die manier kunnen alle schakels hun brood verdienen, want de marges op groenten en fruit zijn echt klein als ik vergelijk met andere sectoren. En ja, we moeten ons ook afvragen: waar ligt de prijsgrens van AGF? Hoe laag gaan we met onze producten?"
Uit de nood helpen
Eén van de leukste dingen van de AGF-handel vindt Johan het samenwerken. "Ik bedoel dat heel breed. Samenwerken kan met alle schakels in de keten en op meerdere gebieden. Het betekent ook elkaar uit de nood helpen als dat nodig is en niet meteen iets terug verwachten. Het is belangrijk om voor elkaar klaar te staan en er komt altijd wel een moment dat je zelf ook iemand nodig hebt."
Peter Nicolai richtte Nicolai Fruit bijna 25 jaar geleden op. "Hij startte heel klein en in de loop der jaren is het bedrijf stilaan gegroeid. Ik kwam er zelf bij in 2005. Toentertijd waren Duitsland, Zweden, Engeland en Noorwegen de belangrijkste afzetmarkten. We hebben altijd bewust de Russische markt gemeden, tot we er in 2010 ook enkele klanten kregen. We vonden het riskant, maar zorgden ervoor dat we alleen zaken deden met goed verzekerde bedrijven. In 2014 waren we blij dat we nooit té afhankelijk van deze markt waren geworden."
Voor meer informatie:
Johan De Gendt
Nicolaï Fruit
Schurhovenveld 3124
3800 Sint-Truiden - Belgium
T: + 32 (0)11 69 55 55
F: + 32 (0)11 69 55 56
info@nicolaifruit.be
www.nicolaifruit.be