Een studie aan de Purdue University toont aan dat de bacterie Listeria monocytogenes in het weefsel van romaine sla zou kunnen leven, wat erop kan wijzen dat conventionele desinfecteringsmethoden onvoldoende zijn om de potentieel dodelijke ziekteverwekker te doden.
Uit onderzoek onder leiding van Amanda Deering, klinisch assistent-professor op de afdeling voedingswetenschap, bleek dat de bacteriën gedurende elke fase van het plantengroeiproces in het plantenweefsel aanwezig zouden kunnen zijn. Listeria kan in de plant dringen via gebarsten zaadvliezen, kleine scheurtjes in het wortelweefsel tijdens de ontkieming en beschadigd plantenweefsel. Blootstelling van sla aan de bacteriën bleek binnen slechts 30 minuten tot infectie van het plantenweefsel te kunnen leiden.
"Nu we weten dat dit kan gebeuren, moeten we op onze hoede blijven en goede landbouwpraktijken volgen," zei Deering. Bij inname via voeding kan de bacterie dodelijk zijn voor mensen met een kwetsbaar immuunsysteem zoals zwangere vrouwen, ouderen, kinderen of mensen met HIV. De bacterie kan ook de placenta bij zwangere vrouwen aantasten, wat een miskraam kan veroorzaken. Deering: "Voor consumenten met een verzwakt immuunsysteem is gekookt voedsel of voeding uit blik beter."
Listeriose, de ziekte die met de bacterie samenhangt, wordt vaak gerelateerd aan vleeswaren en hotdogs maar is ook wel veroorzaakt door besmette selderij, meloen, spruiten en appels. Een door meloen veroorzaakte uitbraak in 2011 was de tweede meest dodelijke door voedsel overgedragen bacteriële uitbraak in de Amerikaanse geschiedenis. De bacterie kan alleen door hitte worden gedood en het besmette fruit was minimaal verwerkt en rauw gegeten.
Het kan twee maanden duren voordat er zich symptomen van listeriose voordoen en tegen die tijd brengen de meeste mensen het niet in verband met iets dat ze gegeten hebben, volgens Deering. Na het in 2016 terugroepen van besmette verpakte salades begonnen Deering, collega Haley Oliver en onderzoeksassistente Archana Shenoy een onderzoek naar listeria in romaine sla, het snelst groeiende gewas in de VS qua productie, export en consumptie.
Ze ontdekten dat L. monocytogenes tot 60 dagen of tot het oogstmoment in romaine sla kan zitten. De bacteriën zaten overal in het plantenweefsel. Hieruit bleek dat in voedsel zittende ziekteverwekkers ook op deze manier de consument kunnen bereiken, vooral in kant-en-klaar voedsel.
Aan het Purdue Center for Food Safety Engineering werken onderzoekers nu aan opsporingstechnologieën, waarbij de focus wordt verlegd naar wat er voor het planten met zaad en zaailingen kan gebeuren. Het doel is om strategieën te ontdekken om vóór de oogst besmetting te voorkomen, vooral omdat ontsmettingsmiddelen versproduct alleen extern desinfecteren.
Deering: "Doorlopend onderwijs, training en onderzoek om door voeding overgedragen ziekteverwekkers in de grond, water, zaden, planten en versproduct te minimaliseren zijn nu mijn onderzoeksprioriteiten geworden."
De studie werd uitgevoerd met steun van onderzoeksfondsen van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw, onder Project No.1935-42000-072.