Het eerste schoolexperiment om te testen of plantenstekjes wortel schieten in gewichtsloze toestand is onderweg naar het International Space Station (ISS). De proef, ontworpen door drie Duitse studenten, Maria Koch, Raphael Shilling en David Geray, werd gepresenteerd vanaf Kennedy Space Center in Florida aan boord van een raket van SpaceX op 19 februari 2017 om 9.39 lokale tijd. Tot nu toe waren alle proeven in gewichtsloosheid gericht op het groeigedrag van zaden. Als de stekjes overleven in de ruimte en zich kunnen voortplanten dan zou dat een enorme bijdrage kunnen leveren aan de voedselvoorziening op langdurige ruimtemissies zoals de reis naar Mars.
"We zijn enorm enthousiast dat ons experiment aan boord van ISS uitgevoerd gaat worden. Er is niet eerder onderzoek gedaan naar het effect van gewichtsloosheid op stekjes. Dit maak je maar één keer in je leven mee," delen de studenten mee.
Het studententeam heeft voor het experiment stekjes gebruikt van 15mm van de plant ficus pumila (climbing fig). Deze plant voldoet aan de strenge eisen van de ruimtevaart: klein genoeg om in de beperkte ruimte te passen en bestand tegen temperatuursverschillen van 4 tot 28 graden. Maria, Raphael en David hebben de stekjes zorgvuldig geplant op een voedingsbodem van agar in een high-tech kist, de AFEx Habitat. Drie uur voor de lancering werd het experiment afgeleverd bij NASA. Nadat het experiment in de ruimte is uitgevoerd, zal er op aarde een controle experiment worden uitgevoerd om de invloed van zwaartekracht vast te stellen.
De experts van BASF op het gebied van gewasbescherming hebben de jonge wetenschappers bijgestaan op het gebied van onderzoek, wetenschappelijke consultancy, materialen en apparatuur. De studenten hebben om het experiment te kunnen ontwikkelen stage gelopen bij het BASF Agricultural Center in Limburghof, Duitsland. Omdat de stekjes in de ruimte blootgesteld worden aan extreme verschillen in temperatuur en vochtigheid, moeten ze beschermd worden tegen bacteriële- en schimmelziektes. Op dit gebied heeft BASF steun geboden met zowel kennis en producten. De fungiciden Xemium en Initium van BASF helpen de stekjes gezond te blijven tijdens het onderzoek aan boord van het ISS en op de heen- en terugreis.
Dr. Sebastian Rohrer, Early Fungicide Biology van BASF's Crop Protection divisie: "Dit is het spannendste veldexperiment dat ik ooit uitgevoerd heb. Onderzoek gaat altijd over het ontdekken van nieuwe zaken, maar tot nu hebben onze testen nooit de aarde verlaten. De benadering van innovatie van BASF is gebaseerd op het verbinden met anderen. Het werken met studenten is hier een goed voorbeeld van. Dit soort jonge mensen vormt de toekomst van innovatie in de landbouw."
Dr. Sebastian Rohrer, Early Fungicide Biology van BASF's Crop Protection divisie: "Dit is het spannendste veldexperiment dat ik ooit uitgevoerd heb. Onderzoek gaat altijd over het ontdekken van nieuwe zaken, maar tot nu hebben onze testen nooit de aarde verlaten. De benadering van innovatie van BASF is gebaseerd op het verbinden met anderen. Het werken met studenten is hier een goed voorbeeld van. Dit soort jonge mensen vormt de toekomst van innovatie in de landbouw."
Maria, Raphael en David, die nu landbouwkunde studeren, begonnen hun ´V3PO project´in een naschoolse wetenschapsclub van de Edith-Stein School Ravensburg & Aulendorf in 2015. Het experiment in de ruimte duurt 30 dagen waarna de stekjes teruggaan naar de aarde voor analyse van de resultaten. Het is het eerste Duitse schoolproject dat door het NASA programma geaccepteerd is. Raphael: "Ver in de toekomst, wanneer het groeien van planten in de ruimte normaal is, zullen wij misschien gezien worden als de pioniers."