NASA heeft technologie toegepast, waarmee astronauten in een baan om de aarde hun eigen groente kunnen telen. De teelt van producten als wortelen en bladsla wordt mogelijk gemaakt dankzij een nieuw systeem met de naam Advanced Plant Habitat.
De Advanced Plant Habitat heeft de grootte van een minibar. Het systeem bevat 180 sensoren en drie camera's die continu informatie over de groei van de planten verzamelen. Deze informatie wordt vervolgens verwerkt door een computersysteem met de naam PHARMER, wat een speelse afkorting is van de volledige naam "Plant Habitat Avionics Real-time Manager in Express Rack". Het systeem is een verbetering op een ouder systeem met de naam Veggie. Dankzij Veggie waren astronauten in augustus 2015 voor het eerst in staat om in de ruimte verse bladsla te eten. "De Advanced Plant Habitat is echt een wetenschappelijke gereedschapskist," zegt ingenieur Bryan Onate, die aan het Kennedy Space Center verbonden is. Onate staat aan het hoofd van de ontwikkeling van de Advanced Plant Habitat.
De planten kunnen in dit systeem groeien dankzij licht dat door de machine wordt gegenereerd. Het team van Onate weet nu hoeveel licht het best werkt om de planten te laten groeien, maar onderzoekt nu nog welk deel van het kleurenspectrum de planten het best stimuleert: blauw, groen, wit of rood. Het systeem geeft astronauten niet alleen toegang tot verse groente, maar kan NASA ook veel geld besparen. Het kost ongeveer $8.750 (€8214) om een enkel brood naar het ISS te sturen.
De ontwikkeling van systemen zoals de Advanced Plant Habitat is volgens Onate onderdeel van een groter onderzoekstraject. Het uiteindelijke doel is om leven buiten de aarde mogelijk te maken. "Dit project is de eerste stap die we maken om te leren hoe we permanent in de ruimte zouden kunnen leven," zegt Onate. Een volgende stap zou volgens hem de teelt van groente op een andere planeet kunnen zijn.