De AGF-sector ziet al ruim tien jaar de groenten- en fruitconsumptie afnemen. Men heeft echter geprobeerd om versproducten een sterkere positie in de supermarktsector te geven. De sector probeert tegemoet te komen aan de veranderende vraag vanuit de consument voor meer kwaliteit, gebruiksgemak en diversiteit aan producten. Deze inspanningen lijken nu hun vruchten af te werpen.
De groenten- en fruitsector heeft een geweldig potentieel, dat toekomstige consumententrends kan bepalen. De sector kan zich ontwikkelen op basis van kwalitatief hoogwaardige producten en door goed in te springen op maatschappelijke issues. De pijlers voor groei in de toekomst zijn daarom onder andere een sterk beleid met betrekking tot duurzaamheid voor het milieu en nadruk op de gezondheidsvoordelen van groenten en fruit voor de Europese consument. Ook is voortdurende innovatie van groot belang om de AGF-sector al zijn potentieel te laten verwezenlijken.
Freshfel Europe is een Europese organisatie die is gericht op groenten en fruit. Het bedrijf kijkt optimistisch naar de toekomst wegens de sterke punten van de AGF-categorie. De afname in consumptie van de afgelopen jaren zou binnenkort verleden tijd moeten zijn, nu de sector actief investeert in nieuwe middelen. Deze middelen kunnen ervoor zorgen dat de positie van versproducten wordt versterkt binnen de markt voor landbouwgoederen, die nu felle concurrentie kent. De sector heeft werk gemaakt van de positie van groenten en fruit met betrekking tot de nieuwe vereisten van deze markt, zoals een veranderende levensstijl waarin meer buiten de deur wordt gegeten, een toenemende behoefte aan gemak en het toenemende belang dat vanuit de maatschappij wordt gelegd op duurzaamheid.
De sector werkt actief op een aantal vlakken waarmee de AGF-categorie in de huidige marktomgeving kan worden verbeterd. Deze vlakken zijn onder andere nieuwe productiemethodes gericht op duurzaamheid, innovaties op het gebied van opslag, logistiek en concurrerend vermogen, nieuwe technologieën voor traceerbaarheid en communicatie binnen de leveringsketen. Ook wordt er onderzoek gedaan naar innovatieve producten, die de consument voorzien van de diversiteit, kwaliteit, smaak en gebruiksgemak waar om wordt gevraagd. Dit zijn slechts enkele aspecten waar nog ruimte is voor groei en waar de sector voordeel uit kan halen.
Terwijl de sector investeert in onderzoek en innovatie hebben ook Europese beleidsmakers het nut gezien van subsidiëring van onderzoek en ontwikkeling. Er zijn nu veel mogelijkheden voor fondsenwerving, die extra ondersteuning kunnen geven voor het kapitaal van de privaatsector dat beschikbaar is voor ontwikkeling. De EU is van plan om met 2020 3% van het bruto nationaal product in ontwikkeling te steken, hoewel de EU op dit vlak nog steeds wordt voorbijgestreefd door de VS en Japan.
In 2010 begon de Europese Commissie met een ambitieus onderzoeksprogramma onder de naam Horizon 2020. Tijdens de periode van 2014 tot 2020 werd door de EU bijna €80 miljard geïnvesteerd in dit programma. Vanuit dit budget werd €4 miljard gebruikt voor onderzoek naar voedselveiligheid en duurzame landbouw. Dit was een prioriteit die met name voor verse groenten en fruit relevant was.
Om ervoor te zorgen dat de AGF-sector goed wordt vertegenwoordigd binnen de prioriteiten van de Europese Commissie, heeft Freshfel samen met AREFLH, EUFRIN en EUVRIN een werkgroep opgezet. De primaire doelstelling van deze werkgroep was het uitwerken van een strategische agenda voor innovatie en onderzoek voor de AGF-sector. Volgens deze werkgroep is de productie van groenten en fruit goed voor 20% van de totale opbrengst van landbouwsector van de EU. Als echter wordt gekeken naar uitgaves aan onderzoek, krijgt de AGF-sector slechts 11% van het totale beschikbare budget dat sinds 2014 wordt gereserveerd voor duurzaamheid en voedselveiligheid.
Freshfel Europe is naast beleidsvorming ook betrokken bij verschillende projecten die onder het Horizon 2020-initiatief vallen. Volgens Freshfel-vertegenwoordiger Philippe Binard vindt Freshfel het niet alleen belangrijk dat de organisatie een rol speelt bij de inhoud van deze projecten, maar ook dat Freshfel bijdraagt aan hoe de verkregen kennis van deze projecten binnen de sector wordt verspreid. "Freshfel werkt momenteel aan verschillende projecten die erop zijn gericht om meer toegang tot informatie te verschaffen, om de afhankelijkheid van gewasbeschermingsmiddelen te verminderen en om bepaalde aspecten van beleidsvorming te verduidelijken. Die aspecten betreffen zaken zoals residugehaltes van gewasbeschermingsmiddelen, het verbeteren van houdbaarheid van producten en het verminderen van verspilling. Freshfel is erop gebrand om projecten te stimuleren die voor innovatie voor de gehele leveringssector kunnen zorgen," aldus Binard.
De voordelen van de sector voor innovatie zijn enorm. De sector kan bijvoorbeeld voordeel halen uit extra opbrengst tijdens de oogst, toename in productiviteit en duurzaamheid of het vergroten van winstmarges. Innovaties kunnen neerkomen op zaken als robottechnologie, nieuwe rassen, verbeterde weerstand of alternatieve teeltmethodes. Meer focus op innovatie kan ook ervoor zorgen dat de sector meer unieke producten gaat zien en dat er beter wordt ingesprongen op de behoefte aan gebruiksgemak en gezonde producten.
De sector kan voordeel halen uit het beleid om het aanbod beter aan te laten sluiten op consumententrends. Ook kan innovatie zich richten op de toenemende rol van digitalisering, wat in dezelfde lijn staat als het initiatief van de Digital Single Market van de Europese Commissie. Gezondheids-apps die labels van voedingsmiddelen scannen, zodat de consument kan zien of het product binnen het eetpatroon van de consument zelf past is bijvoorbeeld een manier om de consument meer betrokken te maken.
Een andere manier om de aandacht van de consument te trekken is door meer mogelijkheden te creëren voor interactie met de consument. Dit is terug te zien in de zogeheten trend Conversational Commerce. Dit houdt in dat ondernemingen worden geïntegreerd met sociale media zoals WhatsApp, zodat er direct contact kan worden gelegd met de consument.
Bij Freshfell spelen plannen voor meer deelname vanuit de sector in onderzoeksprojecten een belangrijke rol op de agenda. "De AGF-sector moet meer aan het roer staan van deze projecten. Op deze manier kunnen we onze prioriteiten, behoeftes en uitdagingen meer op de voorgrond laten treden. Dit is in het belang van zowel de hele sector als de consument," zegt Binard tot slot.
Voor meer informatie:
Freshfel