Onderzoekers van de Universiteit van Surrey en de Universiteit van Queensland hebben een revolutionaire nieuwe gewasbeschermingstechniek ontwikkeld die een milieuvriendelijk alternatief is voor genetisch gemodificeerde gewassen en chemische gewasbeschermingsmiddelen.
De onderzoekers hebben ontdekt dat het combineren van nanodeeltjes van klei met 'RNA' (moleculen met een essentiële rol in genbiologie) het mogelijk is om bepaalde plantengenen te neutraliseren. Het sproeimiddel - dat BioClay wordt genoemd - dat ze hebben ontwikkeld beschermt planten na een enkele toepassing ten minste 20 dagen aantoonbaar tegen virussen. Wanneer het met BioClay wordt bespoten 'denkt' de plant dat het wordt aangevallen door een ziekte of plaag insect en reageert door zichzelf te beschermen.
Het meest recente onderzoek vond een oplossing voor de instabiliteit van RNA's die gewoon ('naakt') op planten worden gespoten, waardoor ze in het verleden niet effectief voor virusbescherming konden worden ingezet. Door ze aan nanodeeltjes van klei te verbinden spoelen ze niet weg, waardoor ze gedurende een langere periode van tijd worden afgegeven voordat ze worden afgebroken.
De BioClay technologie, die is gebaseerd op het gebruik van nanodeeltjes bij de ontwikkeling van medicijnen, heeft een aantal voordelen ten opzichte van bestaande chemische gewasbeschermingsmiddelen. Daar BioClay niet-giftig en afbreekbaar is, is er minder risico voor het milieu en de menselijke gezondheid. Ook kan het op een zeer gerichte manier worden gebruikt om gewassen tegen specifieke ziekteverwekkers te beschermen.
Professor G.Q. Max Lu, president en vicekanselier van de Universiteit van Surrey en co-auteur van het onderzoeksrapport: "Dit is een van de beste voorbeelden van effectief gebruik van nanodeeltjes voor biologische moleculaire afgifte met een gecontroleerde afgiftesnelheid voor de bestrijding van ziekten bij planten of dieren. Dezelfde nanodeeltjestechniek, uitgevonden en gepatenteerd in mijn laboratorium aan de Universiteit van Queensland, is gebruikt voor effectieve, gerichte geneesmiddelafgifte. Het werd aan een farmaceutisch bedrijf in Oxford in licentie gegeven en wordt nu gecommercialiseerd voor de ontwikkeling van medicijnen."
"Ik ben erg blij met de geweldige resultaten van dit project en de publicatie van ons onderzoek in het prestigieuze tijdschrift Nature Plants."
Het onderzoeksrapport, 'Clay nanosheets for stable delivery of RNA interference as a topical application to protect plants against viruses' is op 10 januari 2017 gepubliceerd in Nature Plants.
Het onderzoek werd geleid door onderzoekers Professor Neena Mitter en Professor Gordon Xu van de Universiteit van Queensland in samenwerking met Professor Lu van de Universiteit van Surrey.