In 2012 legaliseerden Washington, Colorado en Oregon als eerste Amerikaanse staten de teelt en het gebruik van marihuana. Als gevolg van het progressieve bewind van Obama, geflankeerd door de verdiensten van een bataljon hardnekkige lobbyisten, verspreidt de gelegaliseerde teelt zich als een olievlek over de natie. Inmiddels is het recreatieve gebruik van wiet in een aantal staten volledig gelegaliseerd. In de meeste staten echter gaat de drug onder de noemer 'medicinale marihuana' over de toonbank. Dat gebeurt in dispensaries: apotheken waar je met een speciale vergunning medicinale marihuanaproducten kunt kopen. Het verkrijgen van een dergelijke wietpas blijkt in sommige staten niet zo heel erg lastig. Last van een ingegroeide teennagel, hoofdpijn of van de rug? Goede kans om op advies van de dokter een joint op te mogen steken. Rookt u liever niet, dan is er nog een ruime keus uit het grote aanbod cannabiskoekjes, -olie of zelfs -winegums.
Gold Rush
De legalisatie van cannabis heeft in de VS tot een nieuw soort 'Gold Rush' geleid. Serieuze investeerders zien enorme kansen in deze nieuwe industrie. Entrepeneurs als internetmiljardair Peter Thiel, één van de eerste investeerders in Facebook en oprichter van PayPal, kondigde begin dit jaar aan om miljoenen dollars in de marihuanabusiness te steken. Het lijkt geen gekke investering: geldschieters haalden vorig jaar rendementen tot ruim 60 procent op investeringen in marihuana-startups, teeltfaciliteiten of projectontwikkeling.
Kennis van kasgroenten
Die miljoenen dollars van investeerders worden niet geïnvesteerd in een paar kweeklampen en potgrond voor wat plantjes in een gure kelder of een donkere zolderkamer. Nee, in de VS is inmiddels sprake van grootschalige projectontwikkeling. De commerciële groentenindustrie is van meet af aan de maatstaf - en dan met name de Nederlandse. Teelt in high-tech kassen, assimilatie-belichting en zelfs geavanceerde verticale-teeltsystemen met LED-belichting, al dan niet volledig geautomatiseerd. Alles wordt onderzocht om aan de vraag naar professionele geteeld product en distributie van het groene goud te kunnen voldoen.
Volgens Damian Solomon is ook de vraag naar kennis uit de glastuinbouw enorm. Hij is een Amerikaanse teeltadviseur die zijn sporen onder andere verdiende bij zaadveredelaar Monsanto en de grote Amerikaanse tomatenteler EuroFresh. Inmiddels is Solomon werkzaam als 'director of cultivation' bij MedMen, een projectontwikkelaar die investeerders begeleidt en adviseert in hun marihuana-projecten. MedMen begeleidt niet alleen bij het opzetten van het bedrijf, maar ook bij de bedrijfsvoering en de afzet via een van de franchise MedMen-dispensaries. Zo leiden ze ze naar hoge rendementen. Grote zakelijke bladen als Fortune en The Wall Street Journal besteedden eerder al uitgebreid aandacht aan de onderneming waarvoor Solomon werkzaam is. "Er is veel vraag naar kwalitatieve en verantwoord geteelde marihuana, maar tot op heden zijn er nog weinig mensen met kennis van planten of grootschalige commerciële productie werkzaam in deze sector. Daarom is het logisch dat er mensen uit de voedingstuinbouw worden gevraagd om hun kennis te delen."
Inmiddels is MedMen betrokken bij een groot aantal projecten. Solomon vertelt dat er kapitalen geïnvesteerd worden in onderzoek en ontwikkeling van professionele teeltsystemen. "We hebben contact met veel kassenbouwers en toeleveranciers uit de groenteteelt. Ze denken met ons mee om een commercieel teeltsysteem te ontwikkelen. We willen energie, licht en biologie optimaal inzetten en daarvoor kijken we naar een systeem wat geschoeid is op de commerciële productie van kasgroenten. Dat zal uiteindelijk het meeste rendement opleveren."
Tomaten eruit, wiet erin?
Investeren in marihuana is niet alleen de tendens onder Amerikaanse en Canadese investeerders. Er zijn ook bestaande tuinders die interesse tonen om hun tomaten- of paprikagewas aan de kant te zetten voor de teelt van cannabis. "Deze nieuwe industrie biedt enorme kansen voor professionele telers", bevestigt Solomon. In het Canadese Leamington, met zijn vele Italiaanse immigranten al jaren het epicentrum van de Noord-Amerikaanse kasgroenteteelt, zijn de eerste groentenkassen al omgebouwd tot volwaardige productiefaciliteiten waar op grote schaal medicinale marihuana geteeld, verpakt en gedistribueerd wordt. Volgens Solomon is het voornamelijk de bizar hoge opbrengst die de tuinders overhaalt. "Een standaard kasgewas als tomaat, levert een teler per jaar ongeveer een omzet op van 100 dollar per vierkante meter. Kwalitatief geteelde marihuana levert momenteel ongeveer 4,000 dollar op per vierkante meter, dus die rekensom is snel gemaakt."
Verkiezingen
In aanloop naar de verkiezingen van 2016 zal de legalisatie een nog grotere rol gaan spelen in de Amerikaanse politiek. Naar alle waarschijnlijkheid zal de regelgeving in 'the land of the free' alleen maar versoepelen - er kan immers veel belastinggeld de staatskas binnenkomen en veel politici willen dit niet willen mislopen. Daarnaast is de regering jaarlijks veel geld kwijt aan de arrestatie van honderdduizenden Amerikanen die betrapt worden op het bezit van marihuana. Tienduizenden van hen zitten nog steeds in de overvolle gevangenissen, een jaarlijkse kostenpost van zo'n 60 miljard dollar. Dat geld gaat nu dus ook in rook op. Alleen hangt daar een iets minder sterk luchtje aan.
Een marihuana bubble?
De teelt van marihuana voor recreationeel gebruik wordt mogelijk gelegaliseerd - maar de huidige expansiedrift kan de markt ook razendsnel verzadigen. Hoe ver kan de markt groeien? Volgens Solomon zal de opbrengst van 4000 dollar per vierkante meter inderdaad wat minder worden, maar zullen de professionele tuinders er uiteindelijk nog een flinke boterham aan overhouden. "Juist deze groep ondernemers weet exact hoe zo efficiënt mogelijk te telen. In de toekomst voorzien we meer concurrentie en strengere regelgeving. Wij zijn van mening dat de bedrijven die hun onderneming op de leest van de hedendaagse commerciële kasgroentetelers schoeien, die ontwikkelingen kunnen doorstaan." Daar spelen ze nu al op in. "We passen kennis van telers nu al toe bij de ontwikkeling van het ultieme productiesysteem", zegt hij. "We onderzoeken momenteel het gebruik van semi-gesloten kassen, dat is de meest geavanceerde techniek die er op dit moment beschikbaar is. Maar we kijken ook naar het gebruik van geïntegreerde biologische gewasbescherming, om zo min mogelijk chemische middelen toe te passen en zo duurzaam mogelijk te produceren. Recentelijk zijn er aardig wat voorvallen geweest met onverantwoordelijk gebruik van gewasbeschermingsmiddelen. Uiteindelijk zal het kaf van het koren gescheiden worden."
Dit artikel komt uit het magazine Primeur, een maandblad vol achtergrondverhalen over de AGF-sector. Voor meer informatie of een abonnement:
www.agfprimeur.nl