In het huis van Mark Botwright is al vijf jaar geen gehoest of nies te horen en dat hebben ze volgens hem allemaal te danken aan de kracht van knoflook. De vader van twee kinderen begon een paar jaar geleden met de teelt van knoflook, nadat zijn vrouw Wendy hem een aantal bollen cadeau deed - en sinds hij zijn kudde van 600 schapen heeft ingeruild is hij een van de grootste telers van het Verenigd Koninkrijk.
De South West Garlic Farm teelt op 6 hectare in Bridport verschillende rassen van uiteenlopende sterkte, die populair zijn onder topchefs en restaurants, waaronder Michel Roux, Mark Hix en River Cottage.
Onlangs is de 51-jarige pionier begonnen met de teelt van Britse zwarte knoflook: bollen die bewaard en het hele jaar gebruikt kunnen worden. Ook introduceerde hij het gebruik van de stengels van de plant, een delicatesse in Azië en Amerika, die Mark vermaalt tot poeder zodat het aroma het hele jaar door gebruikt kan worden. "De meeste mensen dachten dat ik gek was," zegt Mark, wiens 17-jarige zoon ook in het bedrijf werkt.
Mark begon de teelt in zijn eigen tuin, ging van 5.000 naar 30.000 naar 75.000 bollen en heeft nu 700.000 stuks in de grond staan. De verkoop van knoflook begon zo'n 2,5 jaar geleden. Zijn persoonlijke benadering heeft hierbij een grote rol gespeeld. "Ik heb een twitteraccount geopend met de naam Mark the Garlic en tweet van alles over knoflook. Op deze manier heb ik onder andere Michel Roux en River Cottage bereikt. Ik heb gewoon gevraagd of ik ze iets mocht opsturen, zodat ze er naar konden kijken. Ik kon het niet geloven toen we de eerste twee jaar alles verkochten en heb besloten de productie elk jaar te vertienvoudigen."
Na trials werden een aantal rassen toegevoegd aan het assortiment van Mark, waaronder Iberian en Morado, sterke knoflook uit Spanje, en Violet Spring, oorspronkelijk uit Zuid-Amerika.
18 maanden geleden stuitte Mark op een online artikel over een pot 4000 jaar oude knoflook die was gevonden. Hij probeerde het recept na te maken en verkoopt het resultaat nu als Britse zwarte knoflook. "Ik heb wat onderzoek gedaan en hoewel ik het proces niet helemaal begreep, heb ik negen bollen in een koektrommel in de grond gestopt en een aantal weken bewaard. "Ze roken vrij ongebruikelijk, niet erg naar knoflook, maar meer naar balsamicoazijn. Maar ze smaakten geweldig en alle chefs waar ik een halve bol naar op had gestuurd wilde weten hoe ik eraan kwam. Inmiddels produceren we 1.500 bollen - al ga ik niet precies vertellen hoe - en er komen elke week bestellingen binnen."
"Wij Britse telers moeten concurreren met de import, voornamelijk vanuit China, dat zo'n 90.000 ton knoflook naar de VK exporteert."
"Social media heeft zeker een grote rol gespeeld en ik let er goed op wat we doen. Alle zaden worden bij ons in polytunnels geprepareerd en door mij persoonlijk beoor-deeld. Aandacht voor de plantdiepte is cruciaal en de zaadplaatsing is ook erg belangrijk."
"Het is erg moeilijk - je moet volledig toegewijd zijn aan het doen van één ding. Je moet er al je passie instoppen om het te laten werken."