Kees van Veen bij het mobiele teeltsysteem
Toen Agro Care in 1997 de eerste kas bouwde, werden ondernemers Philip van Antwerpen en Kees van Veen regelmatig voor gek verklaard. Een kas van 8 hectare bouwen, en dan ook nog eens in een buitengebied als Rilland? Zeventien jaar later is het bedrijf gegroeid naar een internationaal teeltbedrijf met een areaal van ruim 80 hectare. Wat is het geheim van het succes? Sowieso hadden we de tijd mee, vertelt Kees van Veen. "In die tijd financierde de bank een stuk makkelijker dan nu." Maar dat is niet het enige. Door vanaf het begin af aan onderscheidend product te leveren, konden de telers klanten aan zich bieden. Dat ligt niet alleen aan de soorten die geteeld werden, maar ook aan de kwaliteit. Het bedrijf is, na tomatenkwekerij Lans, de tweede kwekerij waar op grote schaal belichting opgehangen werd. De betere kwaliteit werd vanaf het begin gewaardeerd. In het begin vooral door restaurants en cateringbedrijven, inmiddels, nu de productie opgeschaald is ook door supermarktketens. "Daardoor kunnen we klanten binden", verklaart Van Veen. "Ik denk dat meer belichting alleen maar goed is voor de Nederlandse tuinbouw. Het belang van jaarrond produceren wordt onderschat. Als je in januari en februari de markt bedient, doe je dat ook in maart en april. Dat is beter dan je in te moeten vechten in maart, met prijsgevechten tot gevolg."
Desert Joy
Eind 2013 oogstte Agro Care de eerste tomaten uit de eerste buitenlandse kas van het bedrijf: Desert Joy, gelegen in Tunesië. De keuze viel op dit gebied omdat er in december en januari voldoende licht is om in een hoogwaardige kas te kunnen telen. Inmiddels is het tweede teeltseizoen bezig en is de kas uitgebreid naar 7,5 hectare. "De start is het moeilijkste. Er komen niet veel versproducten uit dit gebied en zeker bij de douane is het lastig geweest. Maar dat maakt het ook een leuk project. Het is telkens anders." Bovendien worden er continu stappen gezet. Zo werd laatst het bedrijf, als eerste bedrijf in Afrika, Fair Trade gecertificeerd. Goed voor het onderscheidend vermogen, maar dat is niet de enige motivatie. "Je ziet dat veel mensen daar ontevreden naar hun werk gaan en er niets aan vinden. Bij ons heerst er een andere cultuur. Je ziet en hoort dat ze het naar hun zin hebben. Dat is mooi om te kunnen doen."
De Tunesische teelt is een aanvulling op de Nederlandse productie. "We hebben een moderne kas gebouwd waarin we tomaten kunnen telen die aan de Nederlandse kwaliteitseisen voldoen." De meerwaarde van de Afrikaanse aanvoer ligt vooral in het jaarrond stabiliseren van de aanvoer. "Zelfs onder belichting oogsten we in de Nederlandse zomer 2 tot 2,5 keer meer dan in de winter. We zoeken naar een optimale verdeling over het seizoen. In Tunesië liggen we 2 a 3 maanden leeg, precies als we hier vol in productie zijn. Daar produceren we als de aanvoer vanuit Nederland minimaal is."
Het complete directieteam bestaat uit vijf leden.
Uitbreiding
Met een areaal van 80 hectare is Agro Care een van de grootste tomatenkwekerijen wereldwijd. De vestiging in Agriport kan nog met 9,5 hectare groeien. Zijn daar al plannen voor? "We kijken ernaar, maar zowel de bank als de afzet moet mogelijkheden bieden", vertelt Van Veen. Dat betekent dat er volgend jaar nog niet gebouwd gaat worden. "Of de tweede helft van het seizoen moet wel heel sterk verbeteren. Misschien het jaar erop. " Het bedrijf kan dan doorgroeien naar een areaal van 89,5 hectare. Hebben ze er wel eens aan gedacht om de eigen afzet te gaan verzorgen? Absoluut niet. "We geloven in samenwerken. Hoe meer verkoopclubs, hoe meer kans voor de retail om onder te bieden. En geef ze eens ongelijk", vindt Van Veen. "Ik zou hetzelfde doen. Daarom: samenwerken heeft voor ons alleen maar voordelen." Dat uit zich niet alleen in de afzet, via Harvest House. Agro Care is actief in bijna alle ketenschakels: van veredeling bij Axia Seeds en inkoop voor de tuinen met CombiCoop tot verpakken bij GreenPack. Ook in de in- en verkoop van energie zijn er samenwerkingen, en wat betreft Van Veen is deze lijst nog niet af. "We kunnen het niet allemaal zelf doen. We halen liever gezamenlijk met andere bedrijven een specialisme in huis, dan dat we allemaal individueel het wiel uitvinden."
Een deel van de lijn producten Tazed en Crick's: de heldere ketchup, de confituren van gerookte tomaat en Umamipasta.
De Pop-up kas
Cricks en Tazed
Begin dit jaar lanceerde Agro Care drie soorten tomaten onder het eigen merk Tazed. "We willen een herkenbaar product creëren, dat je uit de massa haalt. Als je een sinaasappel koopt, weet je nooit vooraf hoe die smaakt. Met tomaten is dat ook zo. Als je deze koopt, weet je zeker dat ze zo smaken." De tomaten liggen in de schappen bij Nederlandse detaillisten. Uit de reacties van consumenten blijkt hoe weinig er bekend is over de Nederlandse tomaten. "Mensen kunnen niet geloven dat het uit Nederland komt." Met een zelf ontworpen mobiel teeltsysteem en een pop-up-kas vertelt Agro Care meer aan consumenten over de tomaten. Ook is er een onderwijsmodule in ontwikkeling, voor basisscholen. "Ik denk dat mensen bewustere keuzes maken als ze begrijpen waar een product vandaan komt. Dat gaat niet alleen om ons, maar om de hele Nederlandse sector. We kunnen het tegen elkaar blijven vertellen, maar daar schieten we niets mee op. We moeten naar buiten."
Naast de drie merktomaten is er een lijn bewerkte producten: Cricks. "Het is gebaseerd op een HP Computer met een Intell Inside", verduidelijkt Van Veen. "Ze versterken elkaar." Bovendien biedt het verwerken van tomaten een uitweg uit een volle markt. Nu is de lijn nog kleinschalig, maar op lange termijn moet de verwerking van tomaten op gang komen als de prijzen slecht zijn. "Als we nu te veel product hebben, bieden we het aan bij klanten van onze collega's. Zij doen hetzelfde bij ons. Daar is niemand blij mee." Naast onder andere de heldere ketchup, de confituren van gerookte tomaat en de likeur, allen gemaakt met onze Tazed tomaten, onderzoeken we het uitbreiden van de lijn bewerkte producten. "We zijn nu bezig met helder tomatensap. Deze moet je continu maken, want de houdbaarheid is acht dagen. Als je met dit soort producten je aanbod kunt afstemmen op de maximale afname, hoef je nooit overschotten te oogsten." Over tien jaar, vertelt Van Veen als hem gevraagd wordt naar de toekomst van het bedrijf, is dit nog verder geoptimaliseerd. "Dan hebben we als teeltbedrijf de productie nog beter afgestemd op de vraag. Maken we meer andere producten van tomaten. Gaat de schaalvergroting verder en werken we nog meer samen in de keten."
Voor meer informatie:
Agro Care
Verkoop via Harvest House