Eindelijk komt er schot in de ontwikkeling van slimme sproeiers. USDA ARS en Smart Guided Systems kondigden eind augustus de laatste stap aan in het sluiten van een licentieovereenkomst.
Heping Zhu uit USDA ARS Wooster ontwierp het intelligente sproeicontrolesysteem om precisielandbouw toe te passen in de ecologische tuinbouw. Een laser op de sproeier detecteert het bladerdak van de plant. Deze informatie zet de sproeikoppen enkel in werking wanneer plantenmateriaal voorhanden is. Het resultaat daarvan is dat er minder gesproeid dient te worden. Zhu en zijn medewerkers schatten dat er overal 47-70% minder gewasbeschermingsmiddelen nodig zullen zijn (terwijl de efficiëntie behouden blijft). Hierdoor zijn er veel minder kosten per hectare in de kwekerij. Ook nuttige insecten halen voordeel uit de aanzienlijke daling van de overgewaaide gewasbeschermingsmiddelen - tot 87% minder verstuiving in de lucht en tot 93% minder op de grond. Zhu werkt op dit ogenblik aan een aanpassing van deze technologie zodat ze ingezet kan worden in kassen.
"Zorgen over toepassingsefficiëntie zette ons aan onderzoek te verrichten. Onze studies toonden aan dat slechts 30% van het sproeivolume bij traditionele kwekerijen terecht komt op het doelwit en 34% van het totale sproeivolume verloren gaat door op de grond te belanden. De intelligente sproeier verleent de telers een doelgerichte toepassing met verbeterd sproeibereik," voegde Zhu toe.
Tot dusver werd een lange weg afgelegd. De Horticultural Research Institute (HRI) voorzag in een deel van het aanvangsfonds opdat het project van start kon gaan dat dan gebruikt kon worden om bijkomende fondsen te verzamelen via de USDA ARS Floriculture en Nursery Research Initiative, alsook USDA NIFA's Specialty Crop Research Initiative programma's, beiden met de steun van HRI.
Steve Booher, directeur van Smart Guided Systems: "Wij zijn vereerd en enthousiast om deze opmerkelijke technologie te verkopen. De USDA en een team van onderzoekers legden de nadruk op de efficiëntie-optimalisatie van sproeiers. We wensen telers te voorzien in een systeem dat ze kunnen toevoegen aan hun bestaande sproeier."
Smart Guided Systems aanvaardt nu al bestellingen die naar verwacht in de lente van 2019 zullen worden geleverd. Er is een bijkomende uitrusting beschikbaar die telers toelaat bestaande sproei-uitrustingen aan te passen.
Startkapitaal voorzien voor innovatieve oplossingen zoals deze en wijselijk dit aanvangsfonds investeren om honderdduizenden dollars uit andere bronnen over te hevelen om echte wereldproblemen op te lossen, is een ander voorbeeld van de manier waarop HRI de tuinbouw helpt betere prestaties neer te zetten, sneller te groeien en voorbereid te zijn op de toekomst.